Un cráter es una depresión que se encuentra en la superficie de un planeta o una luna. Los cráteres pueden ser naturales o artificiales. Cuando las personas usan la palabra «cráter», generalmente se refieren a cráteres de impacto.
Un cráter de impacto es causado por la colisión a alta velocidad de un proyectil más pequeño con el cuerpo más grande de un planeta o un objeto planetario. Debido a que los cráteres de impacto generalmente son causados por meteoritos, a menudo se los llama «cráteres de meteoritos». Los cráteres de impacto generalmente tienen un contorno más o menos circular y un borde elevado. El tamaño de un cráter de impacto puede variar desde una depresión pequeña, simple y poco profunda en el suelo hasta una cuenca de anillos múltiples extremadamente grande.
Los cráteres de impacto en la Tierra no suelen ser fáciles de reconocer debido a muchos años de erosión y erosión. Los cráteres de impacto famosos incluyen Meteor Crater en Arizona y Chicxulub en la costa de Yucatán en México. La mayoría de los científicos creen que el meteorito que golpeó a Chicxulub fue el que llevó a la extinción de los dinosaurios al final del período Cretácico. Es interesante notar que el cráter Chicxulub está muy por debajo de la superficie de la tierra y no puede verse a simple vista.
Aunque los cráteres generalmente están formados por impactos de meteoritos, también pueden ser el resultado de procesos volcánicos. Un cráter volcánico es una estructura con borde, aproximadamente circular, con forma de cuenca, que generalmente se encuentra en la cumbre de un cono volcánico. Los cráteres volcánicos generalmente son causados por la acumulación gradual de depósitos volcánicos erupcionados, como los flujos de lava, pero también pueden formarse cuando parte del volcán se derrumba. Algunos cráteres volcánicos se llenan de lluvia o nieve derretida y forman un lago de cráter. Se han encontrado cráteres volcánicos en la Tierra, la luna de la Tierra, Venus, Marte y la luna de Júpiter, Io.
Un tipo especial de cráter volcánico se llama cráter maar. Los cráteres de Maar se forman cuando la lava fundida se eleva hacia la superficie y encuentra muchas aguas subterráneas o rocas saturadas de agua. Esto causa todo tipo de estragos, lo que resulta en una impresionante explosión de vapor, humo y cenizas. Esta explosión hace que se forme una depresión circular. Los cráteres de Maar generalmente se llenan de agua para crear lagos de cráter poco profundos.
Los cráteres artificiales también se pueden formar a partir de explosiones nucleares subterráneas. El sitio de pruebas de Nevada, utilizado durante muchos años como centro de pruebas nucleares, es uno de los sitios con más cráteres en la Tierra. Estos cráteres artificiales a menudo se denominan «cráteres de hundimiento», y generalmente se forman cuando la explosión subterránea hace que se forme una cavidad en la tierra y el techo de la cavidad se derrumba. Esto hace que la superficie del suelo se deprima en un «sumidero» , «Entonces este tipo de cráter también se llama» cráter hundido.