El levantamiento de planos es un método común para calcular la composición del terreno y la topografía que implica considerar una extensión de terreno determinada como un plano. Este tipo de agrimensura funciona mejor para áreas pequeñas de tierra, en gran parte porque la Tierra no es realmente plana. Es probable que un levantamiento aéreo realizado sobre una vasta extensión de tierra sea inexacto, porque es incapaz de dar cuenta de la curvatura natural de la tierra. En algunos círculos, la topografía aérea, la que se realiza mediante aviones, también puede denominarse «topografía en avión», aunque este uso es menos común.
Los ingenieros y planificadores cívicos tienen muchos usos para los levantamientos topográficos profesionales. Los levantamientos terrestres proporcionan detalles sobre la topografía y ayudan a los constructores a estimar distancias, densidades y profundidades de la tierra con gran precisión. El levantamiento de planos depende de marcadores visuales y cálculos individuales.
En el levantamiento de planos, la tierra que se evalúa se considera un plano. Los topógrafos utilizan una variedad de herramientas para colocar puntos en ese plano, conocido como mesa de plano. Luego usarán principios de geometría plana, trigonometría y álgebra para calcular la distancia relativa entre puntos, la densidad de ciertas características topográficas como montañas y las profundidades de barrancos y otras hendiduras terrestres. El levantamiento de planos también se puede conocer como levantamiento de mesa de plano.
Los cálculos de levantamientos de tablas planas son muy importantes para una amplia gama de proyectos de construcción y cartografía cívicos. Los topógrafos utilizan técnicas de plano para garantizar que los edificios, las carreteras y otras estructuras se construyan tanto en tierra firme como en un revestimiento lógico. La topografía precisa es también una de las razones por las que las manzanas de las ciudades modernas suelen tener aproximadamente el mismo tamaño, y que las calles a menudo corren exactamente paralelas entre sí. Muchas unidades de GPS también están programadas con datos recopilados por topógrafos aéreos.
La mayoría de las veces, el levantamiento de planos solo es apropiado para áreas relativamente pequeñas de tierra. Se puede planificar un vecindario con un levantamiento de aviones, por ejemplo, pero es posible que una ciudad entera no pueda serlo, al menos no de una vez. En gran parte, esto se debe a que la topografía plana presupone que la tierra, tal como se puede ver, es un plano plano.
Los topógrafos que se preocupan solo por áreas pequeñas de tierra generalmente no necesitan preocuparse por la curvatura de la Tierra, ya que esa curvatura es muy sutil. Sin embargo, en franjas de tierra más grandes, no tener en cuenta la superficie curva de la Tierra puede conducir a resultados que son más que un poco inexactos. La agrimensura a gran escala generalmente requiere herramientas más especializadas, así como matemáticas más complejas.
El término «levantamiento en avión» también puede referirse a veces a levantamientos terrestres realizados por vía aérea. Sin embargo, la mayoría de las veces, este tipo de vigilancia se conoce simplemente como «vigilancia aérea». Se utiliza principalmente como una forma de seguimiento, no como un medio para medir y calcular los contornos de distancias terrestres.