Un cultivo de papa es un cultivo alimenticio comercial que se cultiva para la venta en productos alimenticios crudos o procesados. Los agricultores que cultivan patatas pueden venderlas directamente oa través de un intermediario, o pueden producirlas por contrato para un fabricante de alimentos o una cadena de restaurantes. Los precios pueden variar de un año a otro, según la disponibilidad, la demanda del consumidor y otras condiciones del mercado. Se pueden producir otros cultivos además de la papa para diversificar las opciones, y algunas granjas producen una variedad de variedades de papa.
Estos tubérculos son nativos de América del Sur, donde se han cultivado durante miles de años y se han cultivado en varias variedades diferentes. En términos generales, se dividen en tipos con almidón y cerosos, que pueden ser útiles para preparar diferentes tipos de alimentos, como papas al horno, fritas y puré. En la selección de una buena variedad para un cultivo de papa, el agricultor necesita pensar en la demanda, la facilidad de crecimiento y el desempeño pasado en la finca.
Las papas crudas se pueden vender a granel para su distribución en supermercados, restaurantes y otras instalaciones que las procesarán. En otros casos, se puede programar el procesamiento de la cosecha de papa para hacer productos como papas fritas, productos de papa congelados que se pueden freír o hornear, almidón de papa e ingredientes alimentarios procesados relacionados. Los agricultores cultivan su cosecha de forma vegetativa, utilizando semillas de patatas que se sabe que funcionan bien y producen cosechas de tamaño y calidad uniformes.
Las condiciones en una granja de papa incluyen suelo arenoso a arcilloso y condiciones frescas de crecimiento. Las granjas con calor extremo o suelo húmedo no son adecuadas para un cultivo de papa. Por lo general, los tubérculos se plantan después de que termina la última posibilidad de heladas y se les permite crecer hasta la temporada de cosecha, cuando las cosechadoras mecánicas pueden agilizar el proceso de desenterrar los tubérculos y prepararlos para la venta. Después de la cosecha, el campo se puede tratar y acondicionar para prepararlo para el próximo año.
Al igual que otros cultivos alimentarios comerciales, el cultivo de papa puede ser vulnerable a infecciones con moho y microorganismos además de infestaciones de roedores y otros problemas. Estos pueden acabar con todo o parte de un cultivo y provocar pérdidas sustanciales, una de las razones por las que el agricultor puede optar por tener un seguro agrícola. Los métodos naturales de control de plagas pueden incluir la plantación complementaria para controlar las plagas o alentar a las aves de presa a alimentarse de roedores. También es posible rociar y tratar cultivos para abordar estos problemas, en cuyo caso no calificarán para la certificación orgánica, una preocupación para algunos agricultores.