Un decodificador es un dispositivo que se conecta a un televisor y proporciona contenido. En términos generales, se refiere a dispositivos para transmitir contenido en lugar de medios grabables como DVD y cintas de video. El nombre de decodificador está algo desactualizado, gracias al cambio en el tamaño y la forma de los televisores de uso generalizado en la actualidad.
Históricamente, los decodificadores más comunes eran los proporcionados por las empresas de cable y satélite. El trabajo principal de estas cajas era lidiar con el hecho de que estos sistemas transportan más canales de los que un televisor puede asignar a su propio sistema de numeración de canales. Por lo tanto, la caja toma una señal que lleva los datos de múltiples canales y filtra el canal particular que el espectador desea ver, generalmente enviando la señal a un canal auxiliar en la televisión. La caja también puede decodificar contenido codificado, ya sea para un canal premium o para eventos de pago por visión.
Los decodificadores de cable decodificadores modernos aprovechan las comunicaciones bidireccionales disponibles con cable para brindar servicios interactivos. En su forma más simple, esto puede permitir a los usuarios solicitar un evento de pago por evento sin necesidad de llamar a la compañía de cable. En su forma más compleja, esto puede permitir un acceso casi completo a Internet.
Los decodificadores se utilizan ahora en muchas empresas, incluso para transmisiones terrestres o «por aire» recibidas a través de una antena de televisión. Esto se debe a que estas transmisiones están disponibles en formato digital. Como ocurre con la televisión por cable y por satélite, el sistema digital terrestre transporta múltiples canales en el «espacio» previamente asignado a un solo canal.
Varios decodificadores ahora incluyen algún tipo de sistema de grabación digital, que graba las transmisiones en un disco duro, eliminando así la necesidad de medios grabables. Estos sistemas están disponibles tanto como cajas independientes como integrados en un receptor terrestre digital, por satélite o por cable. Los modelos varían desde aquellos que simplemente graban programas seleccionados de una guía electrónica de programas hasta aquellos que pueden grabar automáticamente una serie completa o incluso sugerir programas que el espectador puede disfrutar.
Las consolas de juegos modernas pueden verse como una forma de decodificador. Además de jugar, las consolas ofrecen servicios como una conexión a Internet o reproducir contenido de video desde una computadora vinculada. En algunos países, las consolas pueden incluso transmitir servicios de televisión en vivo a través de Internet.
El alquiler de películas se está volviendo cada vez más común a través de un decodificador. Esto ofrece comodidad al espectador y permite a las empresas de alquiler reducir los costos de producción y distribución de discos. Los dispositivos que incluyen cajas de cable, consolas de juegos y cajas de alquiler independientes se utilizan para este propósito.