Un decodificador de tono es un dispositivo que puede interpretar las frecuencias de sonido y sus longitudes de onda en teléfonos y otros dispositivos de tono digital. Han estado en uso desde al menos la década de 1960. Uno de sus primeros usos fue para los operadores telefónicos, que ayudaron a los clientes a realizar llamadas de larga distancia. También se pueden utilizar como señal para anuncios de televisión por cable local y como dispositivo de espionaje para rastrear llamadas realizadas desde y hacia un teléfono.
Las frecuencias de tono de un teléfono tienen componentes altos y bajos y son de carácter único. Dado que un tono telefónico tiene dos frecuencias, se lo conoce como tono dual multifrecuencia o tono DTMF. Hay 16 tonos de este tipo que se pueden utilizar con esta tecnología, pero, por lo general, un teléfono usa 12. El decodificador de tonos funciona leyendo las frecuencias bajas y altas y emparejándolas para identificar el tono.
Además, todos los teléfonos de marcación por tonos están equipados con un decodificador de tonos. Permite generar llamadas con los botones, que se presionan en el teléfono. A medida que se presiona el botón, el decodificador toma información del botón presionado y envía la señal adecuada en forma de tono para completar la llamada.
Hay varios otros usos para la tecnología de decodificadores de tonos. Se puede observar un uso práctico en una unidad de identificación de llamadas: la unidad muestra el número que ha llamado descifrando los tonos que se envían desde ese número. Además, el personal de emergencia, como los bomberos, a menudo usa esta tecnología para monitorear las radios de los escáneres en busca de tonos únicos transmitidos desde lugares, como la estación de bomberos, llamándolos para responder a una emergencia.
Los aficionados a la radio, o cualquier otra persona que pueda estar interesada, pueden construir un decodificador de tono con algunas partes simples por muy poco dinero. A veces, los estudiantes los hacen como un experimento o proyecto científico. Una vez hechos, tienen muchos usos prácticos. Si se conectan a un teléfono, con algún equipo adicional, se pueden usar para encender y apagar luces, radios y muchos otros aparatos desde una ubicación remota.
En el espionaje, a veces para evitar la detección, pero también para proporcionar información útil, se utiliza un decodificador de tonos en lugar de otros dispositivos de recopilación de inteligencia. Los decodificadores de tono pueden detectar una señal de ocupado, así como números de teléfono entrantes o salientes. Esto puede brindarle a la persona que monitorea la línea información, como los números a los que llama con frecuencia y la frecuencia con la que se usa un teléfono.