Un decodificador Dolby Digital® es un dispositivo que decodifica las señales enviadas en el formato más popular para sonido envolvente digital. La versión más común de este formato incluye cinco canales envolventes individuales más un canal separado para los sonidos de baja frecuencia transmitidos por un subwoofer. Sin embargo, también existen otras versiones de Dolby Digital®.
El uso más común de un decodificador Dolby Digital® es como parte de un sistema de entretenimiento doméstico. En la mayoría de los casos, el decodificador formará parte de un dispositivo conocido como receptor que se conecta a una o más fuentes de audio y luego distribuye el sonido a los distintos altavoces. La mayoría de los receptores también tendrán una radio incorporada, mientras que algunos también pueden manejar señales de video. Una alternativa a un receptor es una unidad todo en uno en la que el decodificador y las entradas de audio están integrados en el subwoofer, que luego se conecta a los altavoces. También se puede incorporar un decodificador Dolby Digital® en una tarjeta de sonido de computadora.
La forma estándar de Dolby Digital implica la transmisión de señales separadas para los canales envolventes izquierdo, central, derecho, izquierdo y envolvente derecho, además de un altavoz de subgraves. Los canales envolventes a menudo se denominan canales traseros, aunque muchos expertos en audio sugieren que los altavoces relevantes deben colocarse al lado del oyente en lugar de detrás de ellos. Dolby Digital® a veces se conoce como AC-3 o, cuando se usa en transmisiones de televisión, ATSC A / 52.
Las variaciones en Dolby Digital® incluyen Dolby Digital EX® y Dolby Digital Surround EX®. Ambos producen una señal para un altavoz adicional, que se encuentra detrás del oyente. La diferencia es que el primero crea artificialmente el sonido para el canal al «deducirlo» de la señal existente, mientras que el segundo implica que el canal de sonido adicional se construya específicamente en la señal en la grabación original.
Hay varios otros formatos que pueden estar cubiertos por un decodificador Dolby Digital®. Dolby Digital Live® crea sonido envolvente «sobre la marcha» de un videojuego. Dolby Digital Plus®, que requiere un equipo dedicado para reproducir, almacena más información para producir un sonido de mejor calidad.
La mayoría de los decodificadores Dolby Digital® también podrán manejar Dolby Pro Logic®, un formato más antiguo que transmite sonido envolvente en una señal estéreo estándar, pero solo tiene un único canal envolvente o trasero. Una variación posterior de esto es Dolby Pro Logic II®. Esto simula Dolby Digital® completo de cualquier fuente estéreo en lugar de utilizar información que ha sido codificada específicamente para proporcionar una fuente de sonido envolvente. A diferencia de algunas técnicas de simulación similares, Dolby Pro Logic II® simplemente divide el sonido original entre los distintos altavoces en lugar de crear sonido artificialmente.