Un defensor de políticas es una persona que lucha o presiona para que los cuerpos legislativos adopten leyes y políticas particulares. Los defensores de las políticas van desde ciudadanos comunes y corrientes hasta organizaciones de personas de ideas afines y abogados. Pueden estar motivados puramente por el deseo de luchar por lo que creen que es justo y correcto, o simplemente por un beneficio personal.
La mayoría de los países occidentales tienen una forma de gobierno de democracia representativa. En este tipo de gobierno, los individuos son elegidos para un cuerpo legislativo para representar los intereses y deseos de la gente, o circunscripción, que los eligió. Debido a que estos representantes son elegidos por el pueblo y por lo general buscan ocupar el cargo durante el mayor tiempo posible, intentan servir bien a los intereses de su electorado. Los defensores de políticas apelan a los funcionarios electos, a menudo con promesas de entregar votos electorales y donaciones financieras si el representante los ayuda, y viceversa, con amenazas de apoyar a otros candidatos si los deseos del defensor no se cumplen.
En el nivel más pequeño, un defensor de políticas es un ciudadano que está preocupado por un problema en su comunidad local, ya sea un nuevo puente propuesto, el presupuesto escolar o un cambio en la ley de impuestos a la propiedad. En última instancia, quiere influir en la decisión de los responsables de la formulación de políticas. A medida que se sienta más motivado, a menudo llamará a otros miembros de la comunidad para que se unan a la causa y es posible que celebre una reunión en la ciudad para discutir el tema.
Es posible que reparta volantes que indiquen la causa e incluso puede ir de puerta en puerta para explicar a otros ciudadanos por qué deberían apoyar la postura. El defensor de políticas a menudo les pide a los partidarios que llamen a los responsables de la formulación de políticas, que envíen cartas o incluso que se manifiesten o marchen. Cuando un movimiento comienza así, a partir de la acción ciudadana y sin la ayuda o inclusión de políticos profesionales, se suele denominar movimiento de base.
A un nivel más amplio, hay organizaciones que tienen un gran número de miembros, todos parte de la organización por una causa común. La AARP, anteriormente la Asociación Estadounidense de Personas Jubiladas, es uno de estos grupos, y estas entidades en sí mismas pueden considerarse un defensor de políticas. Utilizan recursos institucionales para motivar a sus miembros a que se pongan en contacto con representantes en relación con cuestiones de interés. AARP, por ejemplo, probablemente abogaría por temas relacionados con cambios en la seguridad social o Medicaid, ambas redes de seguridad social para personas de edad avanzada.
Quizás el tipo más singular de defensor de políticas es el cabildero profesional. Un cabildero es a menudo un abogado y podría ser considerado un defensor de políticas contratado. Los cabilderos suelen ser caros, pero se contratan por una buena razón: el acceso.
Por lo general, los cabilderos residen en las ciudades donde trabajan los cuerpos legislativos (una estimación calcula que el número de cabilderos en Washington, DC es de decenas de miles) y, a menudo, fueron funcionarios electos. Conocen los detalles y las maquinaciones del proceso de políticas y se comunican por su nombre con las personas importantes que, en última instancia, hacen las políticas. Por lo general, son contratados por corporaciones, otras organizaciones de defensa e incluso ciudades.