Un delincuente peligroso es un delincuente que ha cometido un delito que se determina que ha causado lesiones personales graves. Los delincuentes que son etiquetados como delincuentes peligrosos están sujetos a sentencias más severas y una supervisión más estricta que los delincuentes promedio. Dependiendo de la jurisdicción del delincuente, un delincuente peligroso está sujeto a supervisión adicional después de la prisión, penas de prisión más largas, registro de delincuentes peligrosos e incluso penas de prisión indeterminadas.
En los Estados Unidos, la legislación sobre delincuentes peligrosos se ha promocionado como inconstitucional. Por esta razón, no se permiten sentencias indeterminadas, las que no tienen una duración específica, sino períodos de tiempo mínimos y máximos. Sin embargo, contrariamente a esta postura legal, las leyes que exigen que los delincuentes sexuales sean clasificados y registrados se han mantenido como constitucionales, a pesar de las protestas de los críticos.
Leyes como la popular “Ley de Megan” requieren que los delincuentes sexuales sean registrados y monitoreados y que se envíe una notificación a cualquier posible nuevo vecino advirtiendo que un delincuente sexual se está mudando al área. Se imponen limitaciones sobre el lugar donde el delincuente puede vivir, trabajar y recrearse. Quienes están en contra de estas leyes argumentan que sirven como una extensión del castigo, hacen que los delincuentes fracasen en cualquier comunidad y no son rentables. Los defensores argumentan que saber quiénes son los depredadores sexuales y cómo se ven les da a otras personas una mejor oportunidad para mantener a sus hijos a salvo.
En Canadá e Inglaterra, los delincuentes peligrosos podrían enfrentarse a una sentencia indeterminada. El gobierno canadiense sostiene que ciertos delincuentes representan un peligro significativo para el público. Esta designación se solicita mediante una solicitud del Fiscal de la Corona y, si se otorga, conlleva una sentencia automática indeterminada sin revisión para libertad condicional durante siete años. Los delitos que se ajustan a los criterios para buscar la condición de delincuente peligroso incluyen delitos específicos de agresión sexual, en particular delitos violentos o delitos potencialmente violentos que conllevan una sentencia máxima potencial de 10 años o más. En Dinamarca, tal designación y sentencia generalmente se reservan para delincuentes sexuales reincidentes o delincuentes muy violentos cuyos delitos de otro modo no merecerían una cadena perpetua.
Muchos de los que se oponen a la sentencia indeterminada para el delincuente peligroso dicen que este tipo de castigo es una violación de los derechos humanos. Los opositores afirman que estos gobiernos están prediciendo y castigando un crimen que aún no se ha cometido. En algunos países, ha habido una tendencia a imponer un sistema de responsabilidad inversa: colocar la carga de la prueba en el acusado para demostrar que no merecen la designación, en contraposición a la carga del gobierno de demostrar que sí. Los activistas de derechos humanos advierten que esta es una tendencia peligrosa que podría dañar los sistemas existentes de derechos básicos en estas naciones. Estos activistas postulan que proteger los derechos de los acusados mientras se protege el bienestar del público ha demostrado ser un acto de equilibrio difícil.