Los cómics de dominio público son cómics que ya no están protegidos por la ley de derechos de autor. Esto generalmente se debe a que no se siguió el procedimiento legal requerido para mantener la protección de los derechos de autor, lo que permite que los derechos de autor sobre el material caduquen. Esto sucede a menudo porque el editor ha dejado de operar cuando el derecho de autor debe renovarse. El artista y el escritor, mientras tanto, no tienen capacidad legal para renovar los derechos de autor porque el cómic fue un trabajo hecho por encargo. Muchas publicaciones de las décadas de 1930 y 1940, que se considera la Edad de Oro de los cómics, se han convertido en cómics de dominio público.
La ley de derechos de autor está diseñada para proteger a los creadores de obras públicas, permitiéndoles decidir cómo se usan o exhiben sus obras y recibir el pago cuando ocurre dicho uso. Los Estados Unidos y la mayoría de las demás naciones tienen sus propias leyes de derechos de autor, y el acuerdo internacional llamado Convenio de Berna brinda mayor protección. Las obras creadas en los EE. UU. Desde la década de 1920 hasta la de 1960 requirieron registro y renovación para disfrutar de esta protección. Si no se cumplían estos requisitos, la protección de los derechos de autor caducaba y la obra se convertía efectivamente en propiedad pública. El término legal para este estado es «dominio público».
Los primeros creadores y editores de cómics generalmente no tenían idea de que estaban creando una forma de arte duradera. En las décadas de 1930 y 40, los cómics a menudo se consideraban un entretenimiento desechable para niños. Esta opinión persistió entre los artistas y editores de cómics, así como entre el público en general. Las revistas de historietas a menudo se producían y publicaban a bajo precio, y no se esperaba que tuvieran ningún valor después de su venta en los quioscos. Este tipo de pensamiento llevó a que muchas de estas publicaciones se convirtieran más tarde en cómics de dominio público.
En aquellos primeros días, las revistas de historietas disfrutaban de ventas millonarias, cifras que no volverían a ver hasta la década de 1990. Muchos artistas vieron los cómics como una tarea necesaria para pagar las facturas hasta que se dispusiera de obras más prestigiosas; a menudo usaban seudónimos. Mientras tanto, los editores imprimieron cómics para aprovechar los beneficios del boom de ventas. Cuando se desvaneció en la década de 1950, muchos de ellos abandonaron los cómics por empresas más exitosas dentro o fuera de la industria editorial. Pocos se preocuparon lo suficiente como para renovar los derechos de autor de estos libros, lo que les permitió convertirse en cómics de dominio público.
Hasta la década de 1990, era una práctica estándar en la industria del cómic que los artistas firmaran contratos de “trabajo hecho por encargo”. Esto significó que renunciaron a todos los derechos legales sobre el trabajo al editor. Entonces, incluso si tuvieran interés en asegurar los derechos de autor de su trabajo, pocos artistas tenían los recursos legales o financieros para hacerlo. Las primeras historias con personajes como el Capitán Marvel, Sheena the Jungle Queen y Phantom Lady se han convertido en cómics de dominio público. Desde entonces, estos personajes han sido revividos por otros editores; algunos de los cómics originales están disponibles para su descarga gratuita en Internet.