La jurisdicción original se refiere al derecho de un tribunal a conocer un caso por primera vez. En muchos sistemas judiciales, existen tribunales de primera impresión o jurisdicción original, así como tribunales de apelación y tribunales superiores, como el Tribunal Supremo. Qué tribunales tienen jurisdicción original depende completamente del sistema judicial, pero hay algunos ejemplos comunes.
En países donde el país está subdividido en estados o territorios, como Estados Unidos, México o Brasil, los tribunales estatales pueden tener jurisdicción original sobre algunos asuntos, mientras que los tribunales federales tienen jurisdicción original sobre otros. En algunos casos, tanto los tribunales federales como los estatales pueden ejercer jurisdicción sobre un caso. En ese caso, tienen lo que se llama jurisdicción concurrente o compartida.
Por lo general, un sistema judicial estatal tiene jurisdicción original sobre cuestiones determinadas por la ley estatal. Los ejemplos incluyen infracciones de tránsito, divorcios, delitos estatales y litigios civiles que no son el resultado de un reclamo de que el acusado ha violado un derecho constitucional. Dentro de los sistemas judiciales estatales, también existe una jerarquía de tribunales. Los tribunales especializados están diseñados para escuchar ciertos tipos de casos, como un tribunal de tráfico, un tribunal de sucesiones o un tribunal de reclamos menores. En ausencia de un tribunal específico diseñado para conocer el tipo de caso en cuestión, el tribunal de circuito o superior generalmente será el tribunal de primera impresión para todos los demás casos.
Algunos asuntos legales son de naturaleza federal y, por lo tanto, deben presentarse en un tribunal federal. En los Estados Unidos, por ejemplo, la quiebra es una creación de la ley federal y, por lo tanto, debe presentarse en un tribunal federal de quiebras. Los asuntos de impuestos federales también deben ser escuchados en los tribunales de impuestos federales. Algunos delitos, como la traición a la patria, son competencia exclusiva de la ley federal y deben ser acusados en un tribunal federal. Otros delitos, como tráfico de drogas, secuestro o transporte de armas de fuego, pueden ser imputados a nivel estatal o federal.
Por regla general, los tribunales de apelación y los tribunales supremos tienen una jurisdicción original muy limitada, si es que la tienen. En los Estados Unidos, la Corte Suprema tiene jurisdicción original sobre casos en los que un estado, embajador o abogado es parte, y en circunstancias adicionales muy limitadas, como impugnaciones constitucionales. La idea es que los tribunales de apelación deben ser tribunales de revisión para las decisiones de los tribunales inferiores y el Tribunal Supremo es el último recurso. En países de derecho civil, como Suecia o Alemania, a menudo hay más de un «tribunal superior». En esos países, uno de los tribunales superiores generalmente tiene jurisdicción exclusiva sobre cuestiones constitucionales, mientras que los demás pueden tener la última palabra en otros tipos de casos.