Una emulsión es una mezcla de dos o más sustancias que no se pueden mezclar. Un desemulsionante es una sustancia que puede hacer que las sustancias emulsionadas se separen. Por esta razón, estos productos químicos a menudo se denominan rompedores de emulsión. Hay muchos productos químicos que pueden servir para este propósito. La elección del correcto depende de las sustancias de la emulsión.
Generalmente, las proporciones de las sustancias en una emulsión no son iguales. Hay dos tipos comunes de emulsiones en un entorno industrial. Estos son aceite en agua o agua en mezclas de aceite. La sustancia más prevalente puede denominarse matriz. La sustancia que se encuentra en la matriz suele existir en forma de gotitas.
En algunos casos, las emulsiones son inestables y las sustancias se separan fácilmente. En otros casos, la separación requiere mucha intervención. Aquí es cuando se puede utilizar un desemulsionante.
Cuando se elige la sustancia química correcta, actúa provocando una reacción química que es como aglutinarse. Agregar un desemulsionante a una mezcla hace que las gotas se desprendan de las otras sustancias en esa mezcla. Una vez que las gotas se desprenden, tienden a fusionarse formando estructuras más grandes. Esta materia a menudo adquiere una consistencia espumosa que se puede separar fácilmente.
Normalmente, cuando se utiliza el desemulsionante correcto, se puede ejercer control sobre las otras sustancias de la mezcla. Dado que las sustancias reaccionan de manera diferente a ciertos químicos, los efectos adversos sobre la matriz pueden ser limitados. Si no se ejerciera este tipo de control, todas las sustancias de una mezcla podrían verse comprometidas en un intento de demulsificarla.
El uso de desemulsionantes se usa comúnmente en la producción de petróleo crudo. Esto se debe a que el agua normalmente está presente en el aceite en las etapas iniciales. El agua puede cambiar drásticamente las propiedades del aceite. Sin embargo, es importante que la mayor parte de esa agua se separe de la mezcla antes de refinar el petróleo crudo.
Los desmulsificantes también se utilizan para limpiar derrames de petróleo, como los que pueden ocurrir en el mar. Esta táctica ha mostrado resultados mixtos. En algunos casos, como aquellos en los que las emulsiones no son demasiado estables, el uso de un desemulsionante funciona bien.
En otros casos, los resultados del uso de desemulsionantes para derrames en aguas abiertas han sido decepcionantes. Algunas emulsiones estables pueden resultar muy difíciles de romper. Estos pueden requerir una gran cantidad de desemulsionante. Incluso si se introduce un producto químico de ruptura de este tipo, es posible que algunas emulsiones no respondan. Se cree que el éxito se basa en gran medida en el tipo de aceite o sustancia que debe eliminarse. Las teorías basadas en pruebas de laboratorio sugieren que los desemulsionantes son más efectivos cuando se usan en recipientes cerrados.