Un estromatolito es una masa acumulada de microorganismos que han crecido tan juntos que forman una estera. Los estromatolitos se forman típicamente en capas, creando un aspecto estratificado característico, y son un tema de gran interés entre los geólogos. Hasta el siglo XX, la única evidencia de estromatolitos estaba en forma fósil, y los científicos supusieron que estas biopelículas únicas estaban extintas. Sin embargo, en Shark Bay, Australia, se descubrió una colonia de estromatolitos vivos que sacudieron el mundo científico.
Por lo general, los microorganismos en un estromatolito son cianobacterias, también conocidas como algas verdiazules. Vivir en forma de colonia es muy ventajoso para estos organismos, y se pueden encontrar numerosos ejemplos de microorganismos que viven en colonias similares en todo el mundo. Un solo estromatolito puede tardar miles de años en formarse, capa por capa, y puede aparecer en una variedad de formas; muchos estromatolitos parecen columnas, pero también pueden formarse en discos, pirámides y anillos como rosquillas gigantes deformes.
Las cianobacterias prosperan donde otros organismos no pueden sobrevivir, y algunos científicos creen que las cianobacterias y los estromatolitos son probablemente responsables de la atmósfera moderna que se puede sobrevivir. Estos organismos generan energía mediante el uso de dióxido de carbono y luz solar, y los subproductos son oxígeno y carbonato de calcio, también conocido como cal. La presencia de grandes cantidades de estromatolitos en la Tierra probablemente ayudó a llenar la atmósfera de oxígeno, mientras que la generación de cal aseguró que serían fosilizados para que la gente los viera en el futuro.
Las colonias de estromatolitos vivos modernos se encuentran típicamente en áreas con agua muy salina y muy cálida, imitando las condiciones en las que sobrevivieron los estromatolitos durante la era Precámbrica. Estas esteras de bacterias son muy frágiles, lo que puede explicar por qué las colonias modernas se han encontrado en áreas remotas, lejos del alcance de los humanos y animales en pastoreo que podrían dañarlas. La colonia de Shark Bay en realidad ha sido designada Patrimonio de la Humanidad, reconociendo su singularidad.
En forma fosilizada, un estromatolito tiene capas distintivas de material escamoso, que a menudo se forman en colinas y montículos. También es común encontrar depósitos de varios minerales entre las capas, lo que proporciona pistas sobre cuándo se formaron y cómo eran las condiciones. Muchos estromatolitos fosilizados son bastante coloridos, con bandas de colores intensos entre capas de colores más apagados, y son artículos de colección populares.