Un desequilibrio ácido-base ocurre cuando los fluidos ácido y base del cuerpo se alteran y desequilibran. Cuando los fluidos están en el rango normal, se dice que están cerca de un estado de pH neutro. Esto significa que los fluidos corporales o el plasma no son ni alcalinos ni ácidos. Cualquier balance de pH plasmático superior a 7.45 se considera alcalino o básico, y cualquier valor inferior a 7.35 es ácido. El agua pura tiene un pH neutro de 7.0.
Hay muchos síntomas asociados con la incapacidad del cuerpo para mantener los líquidos en equilibrio de pH. Estos pueden incluir dolores de cabeza, aumento de la presión interior del cráneo, confusión e incluso coma. Cuanto más desequilibrado esté el equilibrio del pH, más graves pueden ser los síntomas. Se cree que las pequeñas fluctuaciones en el equilibrio ácido-base del cuerpo son bastante comunes y su aparición suele pasar desapercibida. Tampoco se sabe cuáles son las consecuencias médicas de estos cambios menores.
El desequilibrio ácido-base puede ser causado por muchos factores y enfermedades diferentes. Una dieta rica en proteínas animales, por ejemplo, puede crear una condición conocida como acidosis metabólica. Esto es cuando los riñones no pueden eliminar cantidades suficientes de ácido del cuerpo. Esto puede provocar una afección llamada acidemia, o un pH inferior a 7.35, y puede provocar coma e incluso la muerte. La acidosis metabólica y la acidosis respiratoria son causas de acidemia.
La acidosis respiratoria es una afección en la que los pulmones no pueden eliminar el dióxido de carbono del cuerpo. Esto puede crear una circunstancia en la que los fluidos corporales se vuelvan demasiado ácidos por naturaleza. La obesidad, la enfermedad pulmonar y ciertos analgésicos potentes pueden provocar la aparición de acidosis respiratoria. Este desequilibrio ácido-base puede ocurrir gradualmente o aumentar rápidamente los niveles de dióxido de carbono, lo que se conoce como acidosis respiratoria aguda. Los síntomas de esta afección pueden incluir confusión, fatiga y dificultad para respirar.
Se cree que la acidosis metabólica leve o crónica también puede ser causada por el ejercicio vigoroso, ya que esto puede aumentar las cantidades de ácido láctico en el sistema. También se cree que el ayuno prolongado y la diarrea están relacionados con la acidosis metabólica. La alcalosis metabólica es un desequilibrio ácido-base en el que el equilibrio del pH del tejido es superior al rango aceptado de 7.35 a 7.45. Esto se produce cuando hay niveles elevados de bicarbonato presentes. Hay varias razones para esta afección, incluida la pérdida de iones de hidrógeno debido a los vómitos, la diarrea congénita por cloruro y la alcalosis por contracción, que pueden ser causadas por el uso de diuréticos.