Un detector de ionización de llama (FID) es un instrumento que se utiliza para detectar la presencia de hidrocarburos, específicamente butano, hexano y otros compuestos que contienen carbono que podrían estar presentes en la muestra medida. El instrumento está conectado a un cromatógrafo de gases mediante un tubo llamado capilar y cuenta con una cámara con una llama. Los gases se inyectan en esta cámara desde una fuente, mientras que el hidrógeno y el oxígeno se añaden desde otra. Se utiliza un componente de encendido eléctrico para encender la llama en el interior; la posterior combustión de hidrógeno y oxígeno crea una corriente cargada entre el chorro de llama, que actúa como electrodo, y otro electrodo en la cámara.
La columna capilar insertada en el instrumento está conectada al cromatógrafo de gases, un dispositivo que se utiliza para analizar la composición química de una muestra de gas. Este es el instrumento con el que se mide la respuesta. El electrodo cilíndrico que rodea la llama recoge los iones formados por el proceso de combustión cuando se aplica un voltaje entre los dos. Se genera una corriente y luego se amplifica mientras la salida es recolectada por recolectores de datos electrónicos. Cada tipo de gas tiene una corriente base y una tasa de flujo específicas, y cuando esto se muestra en un gráfico, los operadores pueden determinar el gas presente consultando una guía que muestra las tasas de flujo que suelen tener los diferentes gases.
Cuando el combustible se agrega a un detector de ionización de llama, se activa a un caudal predeterminado. Después de que se bombea el aire, la llama se enciende y se deja durante una hora para que se estabilice y se queme continuamente para obtener los resultados más precisos. Cortar el flujo de combustible apaga la llama y luego se apaga la entrada de otros gases. Un detector portátil funciona de manera similar y se usa comúnmente para monitorear compuestos orgánicos volátiles (COV). Con estos, la sensibilidad puede verse afectada negativamente si la temperatura cambia rápidamente o si hay campos eléctricos intensos presentes en el ambiente.
Un detector de ionización de llama solo puede detectar compuestos orgánicos. El instrumento se utiliza comúnmente para la producción farmacéutica y el análisis de plaguicidas. Es posible medir metano o incluso compuestos tóxicos, como el cianuro de hidrógeno, porque contienen moléculas de carbono. Los gases inorgánicos son difíciles de detectar con un FID. El amoníaco, por ejemplo, no tiene carbono en su estructura molecular, por lo que puede pasar desapercibido.