Los sistemas sépticos que se utilizan para tratar las aguas residuales domésticas y otras normalmente utilizan bacterias para ayudar a procesar los desechos en un producto final para su eliminación llamado efluente. Los sistemas anaeróbicos involucran bacterias que no requieren oxígeno para procesar los desechos. Sin embargo, se requiere oxígeno en un sistema aeróbico. Por lo general, debe bombearse al sistema para garantizar que las bacterias puedan procesar los desechos. Los sistemas aeróbicos tienen algunas desventajas en comparación con los sistemas anaeróbicos, pero son más apropiados para su uso en determinadas circunstancias.
En un sistema aeróbico, las bacterias se utilizan para pretratar las aguas residuales para su eliminación segura. Estas bacterias utilizan el oxígeno y los desechos que se bombean a un tanque de almacenamiento como fuentes de energía para su supervivencia y crecimiento. Esto da como resultado la descomposición de los desechos y una reducción de la concentración de microorganismos nocivos en el producto de desecho líquido final. Hay tres tipos básicos de sistema de tratamiento aeróbico (ATS): un sistema de crecimiento suspendido, un reactor discontinuo secuencial y un reactor de película fija.
Las bacterias flotan por todo el tanque principal en un sistema de crecimiento suspendido. El aire se bombea a través de los desechos líquidos. Los residuos sólidos tratados se depositan en un tanque secundario y las bacterias se devuelven al tanque principal. A continuación, los desechos líquidos tratados se eliminan por tuberías del ATS. Mantener un equilibrio adecuado de desechos, aguas residuales y bacterias es importante para evitar la obstrucción de un sistema de crecimiento suspendido.
Un reactor de secuenciación por lotes es similar a un sistema de crecimiento suspendido en que las bacterias flotan libremente por todo el tanque. Sin embargo, la descomposición y la sedimentación tienen lugar en un solo tanque. Se suministra aire a este único tanque solo durante la fase de descomposición. Se apaga durante la fase de sedimentación para permitir que los sólidos se depositen en el fondo del tanque. Luego, el efluente se bombea fuera del tanque, completando así el ciclo.
Mientras que las bacterias flotan libremente en estos dos tipos de sistemas, las bacterias en un reactor de película fija están adheridas a una superficie particular. La descomposición tiene lugar en un tanque y la sedimentación tiene lugar en un segundo tanque. El aire se suministra solo al área del tanque de descomposición con la superficie a la que están adheridas las bacterias. La recirculación de las bacterias al tanque de descomposición es innecesaria porque las bacterias siempre permanecen adheridas a la superficie en la que están creciendo.
Un sistema aeróbico de cualquiera de estos tipos suele ser más caro que un sistema anaeróbico tradicional tanto en términos de costo inicial como de mantenimiento. Estos sistemas suelen tener diseños que son más complejos e involucran más partes móviles que los sistemas tradicionales. Requieren electricidad para el sistema que hace circular el aire durante la fase de descomposición, por lo que también conllevan costos operativos continuos.
A pesar de los costos más altos asociados con dicho sistema, un sistema aeróbico puede ser la opción más apropiada o posiblemente la única en determinadas circunstancias. La producción de efluentes de mayor calidad hace que este sistema sea adecuado para áreas ambientales sensibles. Las limitaciones de espacio también pueden requerir un sistema aeróbico donde no sería posible un gran campo de drenaje.
Algunas ubicaciones no permiten el uso de un sistema aeróbico debido a los códigos y regulaciones gubernamentales. Otros permiten el uso de un sistema aeróbico, pero requieren que el propietario tenga un contrato con un profesional para garantizar el mantenimiento adecuado del sistema. Es posible que se requieran alarmas en algunas áreas para alertar al propietario en caso de un mal funcionamiento del sistema. Los códigos y regulaciones para la instalación y el mantenimiento de un sistema aeróbico generalmente son administrados por agencias estatales o locales, como el departamento de salud.