Un ribonucleótido es un precursor de los componentes básicos del material genético, llamado ácido desoxirribonucleico (ADN). Los ribonucleótidos se reducen, es decir, para eliminar el oxígeno, a desoxirribonucleótidos, que son necesarios para formar el ADN. Las células utilizan una enzima especial llamada ribonucleótido reductasa durante este proceso. Las células utilizan cadenas de moléculas de ribonucleótidos para formar ADN, pero las moléculas individuales se utilizan en muchas otras funciones celulares.
Los ribonucleótidos tienen exactamente un grupo fosfato, una molécula de azúcar y una nucleobase. Una nucleobase es una molécula que contiene nitrógeno que se utiliza en el metabolismo celular. Un ribonucleótido contiene las mismas bases que se utilizan en el ADN y tiene la cantidad adecuada de grupos fosfato para formar la columna vertebral de una hélice de ADN. Están hechos de moléculas similares que tienen un número diferente de grupos fosfatos llamados ribonucleósidos.
Las células usan ribonucleósidos de muchos tipos, pero tipos muy limitados de ribonucleótidos. Ambas moléculas se utilizan para formar otras macromoléculas, como el ácido ribonucleico (ARN). Las moléculas individuales están hechas de ribonucleósidos con diferentes números de grupos fosfato y la base correcta. Aunque los ribonucleótidos solo tienen bases de ADN, el ARN también se construye con otros ribonucleósidos, siempre que los grupos fosfato se reduzcan a solo uno.
Con la base adecuada, un ribonucleótido se vuelve útil en otras funciones celulares. Estos monómeros especiales, o moléculas individuales, se utilizan para procesos celulares como la regulación. La regulación es cómo una célula equilibra la energía y la actividad. Algunos procesos requieren ribonucleótidos particulares, especialmente en la formación de ADN. El proceso de creación de ADN requiere que ciertas bases se alineen, y el proceso se controla mediante la disponibilidad de ribonucleótidos.
Otras funciones celulares suelen utilizar un ribonucleótido especial llamado monofosfato de adenina. Este monómero se utiliza tanto en la formación de ARN como de ADN como componente básico. Se puede transformar fácilmente en trifosfato de adenina, que es la principal fuente de energía para las células. La molécula de monofosfato de adenina cíclico también regula muchas hormonas en los seres humanos.
Los usos médicos de los ribonucleótidos son muchos. Se inyecta monofosfato de adenina para ayudar con el dolor nervioso. Permite que las vías de energía utilicen más monómeros, lo que hace que las células nerviosas funcionen mejor. Este monómero también se usa para combatir el herpes zóster, que es una enfermedad relacionada con los nervios. Se han seguido descubriendo muchos otros usos de los ribonucleótidos.
La enzima ribonucleótido reductasa es diferente para casi todas las especies. Los científicos usan esta enzima para estudiar diferentes bacterias y enfermedades. Al limitar la función de la enzima, también se limita el uso de ribonucleótidos en una célula diana. Esta alteración puede causar la muerte celular y, a veces, se utiliza para desarrollar nuevas técnicas para combatir enfermedades y el crecimiento de bacterias.