Un detector de radar es un pequeño dispositivo electrónico que utilizan algunos conductores para detectar la presencia de unidades de radar de la policía. Idealmente, el dispositivo captará la señal de la pistola de radar antes de que el conductor pase al oficial de policía que la usa. Su uso puede describirse mejor como tolerado, si no estrictamente legal, en determinadas jurisdicciones. La mayoría de los conductores que usan uno lo mantienen adherido a la visera u otra área discreta.
Lo que un detector de radar detecta realmente depende de la marca y el modelo de la pistola de radar utilizada por las fuerzas del orden. Una pistola de radar muy básica envía una señal de radio a una frecuencia específica, que rebota en un objeto objetivo (la carrocería de un automóvil, por ejemplo) y regresa a la pistola de radar. Esta señal se mueve a la velocidad de la luz, por lo que una unidad de computadora puede calcular el tiempo que tarda una señal en regresar. Si el objeto objetivo se mueve hacia la pistola de radar, la frecuencia aumenta debido a un fenómeno llamado desplazamiento Doppler. Esto significa que un vehículo policial en movimiento puede calcular con precisión la velocidad de un automóvil que se acerca a él. La policía no tiene que permanecer inmóvil al costado de la carretera para detectar a los deslizadores con pistolas de radar.
Un detector de radar está sintonizado en la misma frecuencia de radio que la mayoría de las armas de radar, aunque la policía puede cambiar las frecuencias con frecuencia. En el mismo sentido en que la radio de un automóvil puede captar la señal específica en un canal AM o FM, un detector puede detectar una señal activa en una frecuencia de radar de la policía antes de que el automóvil entre en su rango exigible. El dispositivo envía una señal de audio y visual al conductor, quien debería tener tiempo suficiente para reducir la velocidad a la velocidad legal. Depende en gran medida de la tendencia de un oficial de policía a mantener la pistola del radar encendida de manera constante en lugar de usar pulsos rápidos. Si un coche de la policía se acerca silenciosamente a un coche a alta velocidad antes de activar el radar básico, el detector de radar no ofrecerá mucha protección.
Los sistemas de cañones de radar más modernos han abandonado las frecuencias fácilmente detectables por anchos de banda menos obvios. En lugar de una transmisión constante, las armas de radar más nuevas usan ráfagas rápidas en lo que la policía llama el rango de banda K. Un detector de radar sofisticado aún puede captar estas señales rápidas si ya se han cronometrado otros corredores de velocidad. Teniendo en cuenta que una multa por exceso de velocidad promedio puede costar bastante dinero y un aumento significativo en las tarifas del seguro, el precio de un dispositivo de detección avanzada puede parecer valioso para aquellos conductores que tienden a acelerar.
La última tendencia en detección de exceso de velocidad utiliza luz láser en lugar de ondas sonoras. Los agentes de la ley pueden configurar un sistema llamado LIDAR (detección y rango basados en la luz) para detectar a los velocistas automáticamente a través de mediciones láser de alta precisión. Debido a que las señales láser están enfocadas de manera tan estrecha, un detector de radar estándar no puede detectarlas antes de la llegada. En cambio, se envía una señal reflectante generada por un LED (diodo emisor de luz) para bloquear la luz láser. El LED coincide con la frecuencia de la luz láser de la pistola e incluye un «ruido» electrónico adicional. Esto hace que la pistola de radar produzca una lectura ininteligible, que no se puede utilizar para procesar a un presunto deslizador.