Cuando una planta o animal se cruza con una planta o animal de diferente estirpe, el proceso se conoce como hibridación. Existen numerosas razones para crear híbridos, incluido el aumento de la diversidad genética y la reproducción de rasgos específicos. Se practica con frecuencia en la agricultura para producir plantas más fuertes y saludables con características deseables. Los criadores de animales también utilizan el proceso para crear nuevas razas o para tratar de eliminar rasgos no deseados, como la displasia de cadera en algunos perros de raza pura.
El tipo más común de hibridación consiste en cruzar dos organismos de diferentes razas dentro de la misma especie. A esto también se le llama mestizaje. En agricultura, se utiliza para crear cultivos más saludables o nuevos sabores, como el tangelo, un cruce entre una mandarina y un pomelo. En la agricultura, es de vital importancia mantener la diversidad genética y, por extensión, la salud y longevidad de un cultivo. Muchas grandes empresas agrícolas se dedican al monocultivo, plantando solo una cepa de un cultivo, lo que es muy perjudicial para la diversidad y para la planta. Si el cultivo es susceptible a un hongo o insecto en particular, se perderá todo el campo. Los cultivos híbridos, por otro lado, tienden a ser más resistentes a las enfermedades y las infestaciones.
En la cría de animales, la hibridación se utiliza para crear nuevas razas o para fortalecer una raza. Muchos animales de raza pura también son consanguíneos, debido a un acervo genético limitado, que tiende a provocar defectos genéticos en los animales. Al hibridar, los criadores aportan genes frescos a la mezcla, aunque el animal resultante no es de raza pura. Dependiendo de las reglas del libro genealógico de la raza, esto puede importar o no. En algunos casos, un animal cruzado se puede cruzar con pura raza para que la próxima generación esté más alineada con el estándar de la raza, y los animales de raza mixta serán aceptados en el libro genealógico.
En otra variación, dos animales de diferentes especies dentro del mismo género se cruzan entre sí. Esto no siempre es posible y, cuando se puede lograr, el animal o cultivo resultante suele ser estéril. La mayoría de los animales hibridados de esta manera, como las mulas y los zorses, un cruce de caballo / cebra, no pueden reproducirse de forma natural. Los híbridos de plantas, por otro lado, suelen ser perfectamente capaces de reproducirse. Esto aumentará la salud genética general de la población de plantas y, en algunos casos, hará surgir un rasgo deseado, como la ausencia de semillas.
La hibridación también ocurre en la naturaleza y puede sacar rasgos favorables de dos grupos genéticos diferentes. Permite a los animales adaptarse a entornos cambiantes y, si los híbridos prosperan, puede surgir una nueva especie.