Un diagrama de estado es una representación abstracta de un proceso. A menudo se usa en ciencias de la computación para modelar el flujo de lenguajes de programación y también puede ayudar a los analistas a mapear procesos comerciales. Los elementos de un sistema se denominan generalmente objetos, que pueden sufrir cambios de estado; estas transiciones en el Lenguaje de modelado unificado (UML) se rastrean a lo largo del gráfico, también llamado diagrama de máquina de estado UML. Usado típicamente para describir el comportamiento de un sistema en general, un diagrama de estado ayuda a rastrear objetos usando diferentes símbolos. Por lo general, no describe la interacción de objetos.
Los diagramas UML suelen ilustrar cómo se comporta un objeto en diferentes casos de uso y, a menudo, se utilizan algunos símbolos para identificar diferentes elementos. Generalmente similar a un diagrama de flujo, el diagrama de estado generalmente tiene un punto grande en la parte superior para representar el estado inicial de un objeto. Los cambios de estado se pueden mostrar en cuadros redondeados, con el nombre del estado, las variables y las acciones separadas en un formato apilado. Las líneas horizontales se utilizan normalmente para separar cada una.
Las líneas rectas fuera de las casillas en un diagrama de estado pueden conectarse a diferentes elementos del diagrama. Las líneas generalmente definen transiciones y, a menudo, presentan flechas en un extremo para marcar la ruta de un estado a otro. En la parte inferior del diagrama suele haber un gran punto negro rodeado por un círculo. Un gráfico completo puede describir una serie compleja de eventos y en qué estados pueden ocurrir, que a menudo son más de uno.
El flujo de un diagrama de estado generalmente está determinado por las transiciones que ocurren. Algunos estados de objetos pueden convertirse en redundantes; a veces, múltiples transiciones pueden llevar al mismo estado, lo que puede resultar confuso. En este caso, más de una caja se puede encerrar en otra, lo que generalmente se denomina superestado. Este formato puede facilitar la lectura de un diagrama de estado si los eventos y las transiciones en un sistema son complejos.
Un diagrama de estado puede representar modelos computacionales de operaciones de máquinas o la función de muchas máquinas en un sistema de producción. También puede ayudar a los instructores universitarios o de seminarios a trazar su plan de estudios en función de los estudiantes que se han inscrito. La semántica, o reglas, se aplica a menudo a los diagramas de estado. Existen reglas alternativas e incluso patrones variantes que se pueden utilizar según el sistema, como un proceso de producción para un dispositivo electrónico como un cronómetro o un controlador.