Los números romanos son un sistema de numeración que se extendió por toda Europa hasta aproximadamente el año 900 d.C., cuando los números arábigos suplantaron a los números romanos para la mayoría de las aplicaciones. Los números romanos todavía se pueden ver en documentos formales para marcar la fecha o se pueden usar para iterar números simples, como los que se usan en un esquema. Sin embargo, para propósitos matemáticos, estos números se han descartado hace mucho tiempo, porque son torpes y difíciles de trabajar en comparación con los números arábigos.
La inspiración para los números romanos se puede encontrar en los números áticos, que se usaron en Grecia alrededor del siglo VII a. C. Los números del ático usaban símbolos para representar los números uno, cinco, 10, 100, 1,000 y 10,000. Las representaciones de los símbolos probablemente provienen de palos de conteo que se habrían utilizado para marcar los bienes a medida que se contaban. Los etruscos, ubicados en lo que hoy es Italia, tomaron el sistema de numeración ático y lo adaptaron para su propio uso, creando símbolos para representar uno, cinco, 10, 50 y 100.
Los romanos cambiaron los símbolos utilizados para los números etruscos además de agregar algunos. Bajo el sistema de números romanos, I representa uno, V representa cinco, X significa 10, L se usa para 50, C marca 100, D indica 500 y M es 1000. Una barra colocada sobre un símbolo multiplica su valor por 1,000 . Todos los números en la época romana se habrían escrito usando estos símbolos. 17, por ejemplo, se habría escrito como XVII. Como puede verse, este sistema requiere que el lector sume los símbolos para discernir el número que se está representando. Esto puede llevar bastante tiempo, especialmente con números grandes como MMMDCXIII, que se lee como 1,000 + 1,000 + 1,000 + 500 + 100 + 10 + 1 + 1 + 1 o 3,613.
Sin embargo, números como cuatro no están, por convención, escritos en números romanos como IIII. En cambio, se utiliza un sistema llamado notación sustractiva. La notación sustractiva significa que si un símbolo de menor valor se coloca delante de un símbolo de mayor valor, el símbolo menor se debe restar del mayor. Por lo tanto, IV significa cuatro, al igual que MCMLXXXIV significa 1984. Cuando se usa notación sustractiva, solo se usan múltiplos de 10, por lo que VC para 95 sería incorrecto y XCV sería adecuado. También se considera incorrecto omitir órdenes de magnitud cuando se usa notación sustractiva, lo que significa que XM no se usaría para representar 990, pero CM podría usarse para indicar 900.