Un dilema social es una situación en la que el interés personal estrecho de un individuo y los intereses de un grupo social más grande están directamente en desacuerdo y en la que, si cada individuo intenta maximizar su propio beneficio a expensas del grupo, cada miembro del grupo experimenta un resultado neto peor que el que tendrían si hubieran adoptado una estrategia cooperativa. La idea del dilema social ha sido muy estudiada por los estudiosos de la teoría de juegos. El dilema del prisionero es un buen ejemplo de dilema social. En el mundo real, un dilema social a menudo toma la forma de una o varias personas que intentan beneficiarse de los servicios gubernamentales, por los cuales luego intentan no pagar, o intentan evitar la responsabilidad de ciertos costos indirectos de sus acciones, como la contaminación ambiental. .
En el dilema del prisionero, los teóricos del juego imaginan una situación en la que dos criminales son interrogados individualmente por la policía. Si un criminal condena al otro, entonces el criminal que condena queda libre y el condenado recibe una pena de prisión de diez años. Si ambos guardan silencio, ambos son acusados de delitos menores y pasan seis meses en prisión. Si ambos condenan, ambos pasarán cinco años en prisión. En esta situación, los presos que trabajan para maximizar su beneficio personal siempre condenarían, aunque eso representa una solución subóptima al dilema social, ya que pasarían un total de diez años, en lugar de un año, en prisión.
El problema ilustrado por este enfoque de un dilema social surge claramente cuando se examinan cuestiones concretas. A todos les conviene evitar el pago de impuestos y recibir beneficios del gobierno. Si todos de alguna manera evitaran pagar impuestos, el resultado para la sociedad sería terrible. Si todos pagaran impuestos de manera confiable y honesta, la eficiencia general del gobierno mejoraría, se desperdiciarían menos recursos en la recaudación de impuestos y la carga tributaria neta total impuesta a la sociedad disminuiría.
Un segundo acertijo de la teoría de juegos, la tragedia de los comunes, ilustra aún más claramente el problema de los dilemas sociales en el mundo real. En este juego, cada participante tiene acceso a un recurso privado pero también a un recurso público compartido. Un participante puramente interesado obtendrá el máximo valor del recurso compartido, incluso hasta el punto de dañarlo, antes de recurrir a un recurso privado, un proceso que eventualmente conduce a peores resultados para todos. El uso excesivo de la tierra pública, el aire y los recursos hídricos a veces se cita como una versión del mundo real de este dilema social. Los individuos que actúan racionalmente imponen demandas insostenibles sobre los recursos y dañan su capacidad de producir en el futuro.
Los intentos de escapar de los dilemas sociales suelen centrarse en formas de identificar situaciones en las que el comportamiento social proporcionaría grandes beneficios a todos los participantes y hacerlos conscientes de ese hecho. Una versión modificada del dilema del prisionero, en la que las mismas dos personas juegan el juego una y otra vez, conduce a estrategias más cooperativas.