En lenguaje simple, un diodo es como una válvula unidireccional que permite que la corriente eléctrica fluya en una dirección, pero generalmente no permite que fluya en la dirección opuesta. La dirección de la corriente eléctrica en el diodo puede invertirse. Sin embargo, incluso si lo es, el flujo seguirá siendo unidireccional.
Un diodo contiene dos electrodos que actúan de la misma manera que los semiconductores. El tipo positivo o p es normalmente el ánodo y el tipo negativo o n es el cátodo. En otras palabras, el cátodo está cargado negativamente en comparación con el ánodo. Si el cátodo se carga al mismo voltaje o muy similar al del ánodo, la corriente no fluirá.
En electrónica, un diodo actúa de manera similar a los portadores de carga. Los diodos también se pueden comparar con válvulas de retención o interruptores. Si estuviera involucrado líquido o agua en lugar de corriente, sería esencialmente similar al agua que fluye corriente arriba o corriente abajo. En pocas palabras, un diodo tiende a permitir el flujo de aguas arriba a aguas abajo, pero no al revés.
Para alterar la dirección del flujo, el cátodo debe cargarse a un voltaje mayor que el ánodo. Esto se conoce como voltaje de avalancha, pero a pesar del nombre, no siempre requiere una gran cantidad de voltios para cambiar la dirección. De hecho, puede haber una diferencia de solo unos pocos voltios.
Un diodo puede convertir la corriente eléctrica de CA a CC o de corriente alterna a corriente continua. Esto se llama rectificación, y los diodos rectificadores se utilizan con mayor frecuencia en fuentes de alimentación de baja corriente. Un diodo de conmutación se usa con mayor frecuencia para encender o apagar un circuito, y los diodos de conmutación de banda se usan para conmutar señales de banda de alta frecuencia. Un diodo Zener se conoce como diodo de voltaje constante, debido al hecho de que incluso si el voltaje de la fuente de alimentación varía, el voltaje Zener permanece en un nivel constante. Un diodo de barrera Schottky, cuando se usa para conmutación de alta velocidad en lugar de rectificación básica, se usa para cosas como UHF y otras señales de alta frecuencia.
Un diodo se puede utilizar para diversos fines, incluida la producción de diferentes señales, como una señal analógica, frecuencias como las frecuencias de microondas o la luz. Los que producen luz se conocen como diodos emisores de luz o LED. Este tipo de diodo producirá luz cuando la corriente fluya a través de él. Los LED se utilizan para cosas como elementos iluminados en sistemas informáticos, relojes, pantallas en microondas y electrónica, iluminación solar e incluso algunos de los diseños más modernos de luces navideñas.