Una herramienta de palabras clave es un programa que analiza el uso de palabras clave en Internet. Al utilizar la herramienta, los usuarios pueden determinar las palabras clave más populares para ayudar a promover su sitio web, campañas publicitarias u otro proyecto en línea. Las herramientas de palabras clave se pueden utilizar para espiar el uso de palabras clave de la competencia, determinar la forma en que se usan las palabras clave en las frases de búsqueda o para encontrar otra información, como cómo se usa la palabra clave en una región geográfica específica. El tipo de herramienta de palabras clave que uno elija utilizar probablemente dependerá de sus objetivos, porque los programas de palabras clave pueden funcionar de manera diferente.
Un tipo de herramienta que permite a los propietarios de sitios web determinar qué palabras clave deben utilizar en sus esfuerzos de marketing son las que facilitan el «espionaje» de la competencia. Estas herramientas evalúan las campañas de la competencia mediante el análisis de las palabras clave utilizadas en ellas y su tasa de éxito en la obtención de ingresos. Estas herramientas pueden venir equipadas con extensas bases de datos de palabras clave que pueden brindar información sobre los hábitos y opciones de optimización de palabras clave de la competencia, pero muchas de estas herramientas solo brindan datos históricos. Si el propietario de un sitio web desea invertir en una herramienta de espionaje que brinde información sobre las opciones actuales de palabras clave de la competencia, probablemente tendrá que invertir en una herramienta más completa y costosa.
Otra herramienta de palabras clave popular utilizada por los propietarios de sitios web es la que funciona con una sola palabra clave. Después de ingresar una sola palabra clave, se obtienen palabras clave similares y resultados de cola larga relacionados, lo que le da al usuario la capacidad de ver cómo se usa una palabra clave tanto dentro del contexto de búsqueda como en su tiempo. Por ejemplo, si un usuario ingresara «escribiendo» en la herramienta de palabras clave, los resultados mostrarían qué otras palabras utilizan los buscadores junto con la palabra «escribiendo» al ingresar consultas; también puede mostrar resultados para las palabras «tipo», «mecanografiado» y «mecanógrafo».
Una herramienta de palabras clave también puede combinar muchas funciones. No es raro encontrarse con un programa de palabras clave que actúa como una herramienta de espionaje, puede operar con una sola palabra clave y hacer mucho más. Además de informar a los usuarios cómo los anunciantes emplean los términos, es posible que se les informe de los datos que se han recopilado a nivel local, regional, nacional o mundial. Cualquiera de esta información se puede ver y estudiar para determinar las tendencias, de modo que los propietarios de sitios web puedan comenzar a diseñar una campaña adecuada.
Es posible que se pueda descargar una herramienta de palabras clave de forma gratuita o comprarla. Muchas de las herramientas gratuitas deberán usarse en conjunto si se desea que produzcan el mismo calibre de resultados que una sola herramienta de palabra clave paga. Una herramienta de palabras clave de pago puede ofrecer servicios de suscripción que garanticen que los datos de las palabras clave se mantengan actualizados.