Los documentos compuestos son archivos de documentos que contienen varios tipos diferentes de datos, así como texto. Un documento compuesto puede incluir gráficos, hojas de cálculo, imágenes o cualquier otro dato que no sea texto. Los datos adicionales pueden estar incrustados en el documento o ser datos vinculados que residen dentro de la aplicación.
Uno de los ejemplos más comúnmente empleados de un documento compuesto es la presentación de diapositivas. Las diapositivas incluidas en la presentación normalmente incluyen una serie de otros elementos visuales y de audio junto con el texto. Por ejemplo, una diapositiva determinada dentro de la presentación puede incluir una imagen junto con el texto o presentar algún tipo de animación o banda sonora que se activa cuando la diapositiva se carga para su visualización.
En todos los ejemplos del documento compuesto, hay una combinación de datos originales que se crean dentro del documento y datos que se recopilan de diferentes fuentes y se insertan en el cuerpo del documento. Una forma fácil de entender el documento compuesto es pensar en insertar una imagen en una carta que se está creando con un software de procesamiento de texto. La imagen puede provenir de otro archivo guardado en el disco duro, una ubicación en Internet o de un CD o disquete. También es posible insertar una imagen del escritorio de la pantalla o cualquier objeto del escritorio. En todas las situaciones, la imagen se copia de la ubicación original y se convierte en parte de la carta. El original permanece en su lugar cuando la carta se imprime para su envío por correo o se guarda y se envía por correo electrónico.
La creación de un documento compuesto es un proceso relativamente sencillo en la actualidad. Casi todos los tipos de software de procesamiento de texto permiten la inserción de imágenes, enlaces, gráficos y hojas de cálculo en el cuerpo del documento. Copiar y pegar estos componentes adicionales no los elimina de su ubicación original. Esto significa que los componentes todavía están almacenados y listos para usar con otro documento en un momento posterior.
A lo largo de los años, se ha desarrollado software para crear boletines, tarjetas de felicitación, presentaciones de diapositivas y otros documentos para hacer que el proceso de usar muchos tipos diferentes de datos en un documento sea extremadamente fácil de administrar para cualquiera. En muchos casos, el proceso no requiere más de tres o cuatro pasos para completarse. La mayoría de los paquetes de software de procesamiento de texto incluyen instrucciones fáciles de entender en la sección de ayuda para ayudar en la creación de un documento compuesto.