Un dongle virtual es un programa de software diseñado para emular un dongle o una llave de hardware. Utilizados en la protección de copia de software, los dongles virtuales permiten al usuario acceder a múltiples programas que dependen del dongle sin la necesidad de una llave de hardware física para cada programa de software. Si se requiere un dongle para ejecutar el software, eso significa que se debe conectar un dispositivo portátil equipado con información de desbloqueo a la computadora para que se ejecute el software. Debido a que los dongles generalmente solo se requieren en programas especializados de alta gama, es poco probable que la mayoría de los usuarios de computadoras encuentren un programa que necesite un dongle.
Los dongles se utilizan para controlar la piratería de software. La piratería de software ocurre cuando un programa se distribuye sin el consentimiento de la empresa que posee los derechos de autor del software. Los programas de software que se utilizan para diseñar y crear medios son costosos y propensos al robo y la copia, y la empresa no recibe ningún pago por su trabajo cuando los programas se distribuyen sin su conocimiento. Los dongles protegen el programa de software de la piratería al bloquear su uso cuando no hay un dongle en la computadora.
Los programas que requieren dongles suelen ser programas de producción o diseño profesional de alta gama. Los dongles aparecen en el software que se utiliza para crear videos, diseñar producciones teatrales, grabar y editar audio y diseñar edificios. Ejemplos de programas que requieren dongles incluyen Pro Tools® y Vectorworks®.
La creación de un dongle virtual requiere el uso de un programa de software llamado emulador. Estos programas utilizan software para imitar la función de un dispositivo u otro sistema de software. Un emulador imita la función del dongle portátil, esencialmente engañando a la computadora para que piense que una llave de hardware está conectada a un puerto de computadora.
Un dongle virtual puede funcionar sin tomar un enchufe, lo que libera puertos de bus serie universal (USB) para otros dispositivos. Los usuarios de computadoras que viajan pueden evitar el desorden de llevar varios dongles portátiles para múltiples programas de software. El uso de un dongle virtual también ayuda a proteger el dongle original de daños, robos o pérdidas.
Tanto los sistemas de llaves virtuales como los de hardware físico sufren problemas de incompatibilidad. Si bien muchos dongles tienen enchufes incorporados que permiten al usuario apilar varios dongles en un puerto USB, los problemas de conflicto pueden causar que uno o más de los dongles no funcionen correctamente. Cuando se enfrentan a problemas de compatibilidad con dongles de hardware, cambiar algunas de sus claves de hardware a dongles virtuales emulados puede solucionar el mal funcionamiento. Asimismo, cuando un dongle emulado no funciona, puede ser necesario volver a cambiar a la llave de hardware.