Un archivo de volcado es un archivo que actúa como un lugar donde la computadora escribe información actual sobre el estado del sistema. Esta información puede incluir la fecha y hora actuales, detalles sobre los comandos ejecutados anteriormente en el sistema y detalles sobre cualquier código de error que precedió a un bloqueo del sistema o programa. El archivo de volcado también puede incluir información de memoria para los datos almacenados arriba y debajo de la ubicación del subproceso defectuoso y listas de módulos en ejecución y subprocesos activos en el momento del volcado, así como otros datos. Usado normalmente en escenarios de fallas, un archivo de volcado proporciona al usuario final información relevante sobre el estado del sistema antes de la falla, lo que facilita los esfuerzos de depuración para el usuario final.
De manera similar a un informe arqueológico del estado de la computadora antes de una catástrofe masiva u otro evento del sistema, un archivo de volcado actúa como un recuerdo que sobrevive a una falla del sistema o programa, intentando proporcionar al usuario final información suficiente para ayudar a descubrir la razón detrás de la falla. Si bien la información contenida en un solo archivo de volcado puede no ser suficiente para identificar la razón detrás de un error fatal o un bloqueo, la información combinada de varios archivos de volcado a menudo puede resaltar patrones que pueden ayudar a identificar la causa raíz de un problema. Si el usuario final tiene un solo archivo de volcado que muestra un bloqueo que ocurre junto con otro programa o subproceso activo sospechoso, es probable que se trate de una anomalía; si el otro hilo sospechoso está activo cada vez que ocurre un bloqueo, es mucho más probable que el hilo sospechoso esté contribuyendo de alguna manera al problema.
La información contenida en cualquier archivo de volcado específico a menudo depende de la aplicación. Esto significa que diferentes programas almacenarán diferentes tipos de datos en un archivo de volcado. Además, ciertos programas pueden producir diferentes tipos de archivos de volcado, con diferentes niveles de detalle. Por ejemplo, Windows® CE 5.0 tiene la capacidad de generar, en orden creciente de complejidad, volcados de contexto, volcados del sistema y volcados completos. Estos difieren según el nivel de detalle; los volcados del sistema contienen toda la información que se encuentra en un volcado de contexto más información sobre las pilas de llamadas; listas de módulos, procesos y subprocesos para el sistema; e información sobre la memoria que rodea al hilo defectuoso.