Un hisopo de algodón es un eje pequeño y delgado que termina en uno o ambos extremos con un racimo de algodón suave enrollado firmemente. Introducido comercialmente en la década de 1920, el hisopo de algodón es un artículo doméstico común en muchos países. Sus usos domésticos incluyen la aplicación de cosméticos, la limpieza y la realización de proyectos de manualidades. Los hisopos de algodón también se utilizan ampliamente en entornos médicos.
El diseño de un hisopo de algodón es simple, y comprende solo una varilla delgada envuelta en uno o ambos extremos con un racimo de algodón suave. Esta varilla puede estar hecha de madera, plástico o papel enrollado firmemente. Los hisopos para uso doméstico generalmente miden alrededor de 4 pulgadas (10 cm) de largo, mientras que los destinados a uso médico generalmente miden alrededor de 8 pulgadas (20 cm). Otra diferencia clave entre los hisopos de algodón domésticos y los hisopos médicos es que los hisopos domésticos tienden a tener punta de algodón en ambos extremos, mientras que los hisopos médicos generalmente tienen solo una punta de algodón.
Quizás el uso doméstico más común del hisopo de algodón es limpiar la cera del oído de la parte exterior del canal auditivo. Sin embargo, muchos médicos desaconsejan esta práctica. Esto se debe a que la inserción de un hisopo en el oído a veces puede hacer que la cera penetre más en el canal auditivo, y también a que un hisopo insertado demasiado en el oído puede perforar el tímpano y causar una pérdida auditiva.
Hay muchos usos domésticos para el hisopo de algodón además de limpiar los oídos. Puede usarse para aplicar o quitar cosméticos, particularmente sombras de ojos, o para limpiar objetos pequeños o de formas inusuales, como perillas de horno o teclas del teclado, eliminándolos del polvo o la suciedad que los plumeros o trapos pueden pasar por alto. Los hisopos de algodón también pueden ser útiles para los niños cuando crean proyectos de manualidades. La pequeña cabeza de algodón del hisopo lo convierte en una buena opción para pintar detalladamente o para aplicar pegamento a objetos pequeños.
Además de estos usos domésticos, el hisopo de algodón también tiene varias aplicaciones médicas. Por ejemplo, se usa comúnmente para frotar alguna área del cuerpo de un paciente durante un cultivo. También puede empaparse en soluciones antibacterianas y usarse para limpiar heridas. Además, el hisopo de algodón se puede utilizar para aplicar ungüentos en pequeños cortes y raspaduras, así como en la piel cosida. Los hisopos de algodón que se encuentran en los consultorios médicos y otros entornos médicos a menudo se envuelven en una manga de papel para preservar su esterilidad antes de su uso.