El término «espíritus animales» puede referirse a seres sagrados, o también puede usarse para describir un estado de vivacidad o disposición para actuar. En algunas prácticas espirituales, los animales son vistos como espíritus, guías, aliados o antepasados. Alternativamente, los humanos con espíritus animales pueden verse como exuberantes o animados. Otra forma más de definir este concepto se relaciona con la economía y se refiere a una fuerte confianza o gasto de los inversores.
La idea de que los animales posean o estén imbuidos de espíritu es antigua. La gente los ha adorado, ha realizado rituales especiales si es necesario matar a un animal o ha evitado específicamente matarlo. Desde las vacas sagradas en la India hasta los tótems de los aborígenes estadounidenses, los humanos a menudo han mostrado una tendencia a relacionarse o atribuir poder o santidad a ciertos animales. Este principio puede extenderse hasta conceptos como ahimsa, donde toda la vida se valora y no debe tomarse o, alternativamente, solo una o dos criaturas pueden considerarse representantes espirituales en algunas prácticas religiosas.
Europa Occidental y América han definido esta expresión de dos formas distintas que carecen de un componente espiritual. La alta energía humana se parece al poder de la energía animal. Esto a menudo ha llevado a la gente a ver los espíritus animales como un comportamiento vivaz y exuberante.
Se pueden encontrar varios usos del término, cuando significa alta energía o vitalidad, en obras literarias famosas. Milton lo menciona en Paradise Lost, que fue escrito en el siglo XVII. Los amantes de Jane Austen pueden recordar que la indisciplinada hermana, Lydia, de la novela Orgullo y prejuicio del siglo XIX también tenía «… alto espíritu animal». Poseer este atributo a menudo se consideraba atractivo, y no debería considerarse un precursor del tipo de ruina y deshonra que causa el carácter de Austen.
El uso de espíritus animales para hacer referencia a la teoría económica comenzó a principios del siglo XVIII con los escritos de William Wood. Conectó el término con la confianza y un mayor gasto. Sin lugar a dudas, 18 años después se produjo un uso más memorable en la Teoría general del empleo, la historia y el dinero de John Keynes. Para Keynes, este concepto significaba el deseo de actuar en el gasto y la inversión, con un sentido de confianza y voluntad de acción. Sin estas cosas, argumentó, la gente no podría sentirse inspirada a gastar simplemente mostrándoles las razones lógicas por las que deberían hacerlo.
La definición de Keynes se ha convertido en la predominante en el siglo XXI. Según ciertas teorías económicas, los consumidores deben comprometerse a gastar o invertir. Alto espíritu animal significa la voluntad de arriesgarse en inversiones debido a la confianza en un producto o porque no actuar parece una alternativa inaceptable. Todo lo que se pueda hacer para generar confianza, la voluntad de asumir riesgos y el celo por el gasto puede beneficiar al mercado.