Un fusible es un dispositivo de protección contra sobrecargas térmicas, sobrecorriente eléctrica o cortocircuito “de sacrificio”. El dispositivo depende de la fusión de una tira o alambre de metal para romper un circuito eléctrico o activar un mecanismo de seguridad. Los eslabones o cables utilizados en los fusibles se fabrican para fundirse a temperaturas o valores de corriente predeterminados, lo que hace que el nivel de protección que ofrecen sea predecible. Los dispositivos de enlace fusible se dividen en dos categorías básicas: mecánicos y eléctricos. Un eslabón fusible mecánico activa un mecanismo de seguridad como un rociador contra incendios y los eslabones fusibles eléctricos rompen un circuito en caso de una falla eléctrica.
Un eslabón fusible generalmente se compone de una tira o cable de aleación fusible que se conecta a dos conectores o terminales. Estos conectores luego se insertan en un portafusibles en un circuito eléctrico o se usan como mecanismo de activación para un dispositivo de seguridad apropiado. En el caso de un fusible mecánico, si la temperatura ambiente se eleva por encima de un punto de ajuste, la aleación fusible se derretiría, activando así el mecanismo de seguridad. Un fusible eléctrico transferirá corriente a través del eslabón fusible, hasta que esa corriente alcance un nivel predeterminado, momento en el que el eslabón se derretiría y desconectaría efectivamente el circuito.
Los cartuchos fusibles mecánicos se utilizan en aplicaciones tales como sistemas de rociadores contra incendios y puertas de aislamiento contra incendios y generalmente son solo una parte de un mecanismo más complejo. En estas aplicaciones, el conjunto del eslabón fusible está expuesto al aire libre en el área protegida. Si se produjera un incendio, el aumento de la temperatura del aire eventualmente alcanzaría un nivel preestablecido y derretiría el eslabón fusible. Esto permite que el resto del circuito o mecanismo fusible abra el suministro de agua a un sistema de rociadores o cierre las puertas de aislamiento contra incendios. El eslabón fusible térmico también se utiliza en los mecanismos de bloqueo de las cajas fuertes de alta seguridad como protección contra intrusiones mediante sopletes de corte.
Los cartuchos fusibles eléctricos son una parte fundamental de cualquier circuito eléctrico y protegen el circuito o aparato, sus usuarios y el entorno en el que se encuentra el circuito contra daños, descargas e incendios. Los fusibles eléctricos destinados a placas de circuitos o aparatos suelen consistir en un eslabón fusible encerrado en un tubo de vidrio o cerámica con terminales en cada extremo. Estos fusibles están diseñados para transportar de manera segura su flujo de corriente nominal, pero se derriten para cortar la fuente de alimentación cuando se exponen a un pico de corriente de cortocircuito. También transportarán cualquier corriente de sobrecarga durante un breve período antes de fundirse para proteger el circuito contra daños. El tipo de tubo de vidrio ofrece una señal visible cuando el enlace se ha quemado; el tipo de cerámica debe comprobarse con un probador de continuidad para establecer si se ha fundido o no.
En general, los eslabones fusibles se conocen como dispositivos de protección de sacrificio, ya que generalmente se descartan cuando se han fundido. En el caso de muchos electrodomésticos y cuadros de distribución más antiguos, los cartuchos fusibles suelen ser reemplazables. En estos casos, se encuentran disponibles rollos de alambre fusible con clasificaciones de amperaje específicas a partir de las cuales se pueden cortar eslabones de repuesto para reemplazar los fusibles quemados. Sin embargo, este tipo de fusible ya no es común y está siendo reemplazado por reinicios emergentes e interruptores de disparo.