Un electret es un material que posee un campo eléctrico estático. Esta palabra es una combinación de «electricidad» e «imán». El material utilizado en los electrets es un dieléctrico especial, un aislante con una capacidad especial para retener una cantidad significativa de campo eléctrico fuerte donde estaba sumergido en el momento de su fabricación.
Los electretos exhiben una fuerte polarización electrostática. Esto significa que el potencial retenido, en forma de polarización electrostática, es similar a la forma en que se retiene la polarización magnética de los imanes permanentes comunes que se utilizan en los laboratorios escolares. La diferencia entre un electreto y un imán permanente es que un imán permanente tiene un campo magnético casi permanente, mientras que los electretos tienen un campo eléctrico casi permanente.
Un uso de electrets es ser el dieléctrico en un micrófono de condensador. En la teoría de circuitos eléctricos, un condensador, generalmente denominado condensador, se compone de dos placas conductoras separadas por un material dieléctrico. Un capacitor se puede energizar cargándolo con una fuente de voltaje directo, como una batería de linterna, para producir un voltaje eléctrico positivo en una placa y un voltaje negativo en la otra. El condensador generalmente mantiene el voltaje durante mucho tiempo, solo limitado por las características del aislante o dieléctrico intermedio. Ahora está polarizado electrostáticamente por el voltaje de carga.
Cuando un electret reemplaza el dieléctrico en el condensador o micrófono de condensador, no hay necesidad de suministrar una fuente de voltaje externa para producir el campo electrostático porque el electret ya tiene una carga electrostática. Cuando la compresión del aire y la expansión de la voz “mueven” las placas del micrófono de condensador, se genera un voltaje pequeño pero significativo que es proporcional a la voz o al sonido en el micrófono. Los micrófonos electret se utilizan en muchos dispositivos de audio, como reproductores multimedia portátiles y grabadoras de voz.
El transductor piezoeléctrico también utiliza un electreto en forma de cerámica con una fuerte polarización electrostática. Hay dos placas, una de las cuales es fija y la otra está chapada en el dieléctrico. Cuando se aplica una señal eléctrica en el espectro de audio de un nivel suficiente tanto a la placa fija como a la móvil, la placa móvil vibra a la misma velocidad que la de la señal eléctrica. Este tipo de transductor electret es capaz de transformar señales eléctricas en sonido audible y a velocidades más allá de la audibilidad.