La aplicación de las propiedades físicas de líquidos y gases como un fluido para realizar operaciones lógicas que controlan otros sistemas mecánicos se denomina fluídica. La hidráulica y la neumática, respectivamente, a partir de la Revolución Industrial que comenzó a finales del siglo XVIII, proporcionaron una base. El estudio posterior sobre la dinámica de los fluidos, líquidos en particular, se convirtió en un modelo teórico de comportamiento predictivo. Esto dio a los ingenieros un marco desde el cual concebir interruptores y otros circuitos lógicos que se convirtieron en los precursores de la electrónica moderna. Aunque los circuitos digitales dominan el mundo de hoy, los procesadores fluídicos siguen siendo de uso crítico.
La fluídica no debe confundirse con la compresión o expansión de líquidos y gases como fuente de energía hidráulica o neumática. En cambio, el flujo de un fluido se concibe como un medio capaz de cambiar su carácter, llevar esta información y transmitirla a otros flujos. El funcionamiento básico de un dispositivo fluídico no tiene partes móviles.
El primer conjunto de supuestos sobre la dinámica de fluidos es la física newtoniana de la mecánica clásica. A esto se suman las variables de velocidad, presión, densidad y temperatura en función del espacio y el tiempo. Una ley adicional es especialmente importante: el «supuesto continuo», de que las características de flujo de un fluido pueden describirse sin tener en cuenta el hecho conocido de que los fluidos están compuestos de partículas moleculares discretas. Tanto los físicos teóricos como los empíricos continúan ampliando la comprensión computacional de la viscosidad, la turbulencia y otras características peculiares de un fluido en movimiento. Los ingenieros lo han seguido con dispositivos fluídicos cada vez más sofisticados.
La tecnología de fluidos no tuvo la oportunidad de madurar. Los primeros circuitos lógicos, incluidos un amplificador y un diodo, se inventaron a principios de la década de 1960. Al mismo tiempo, se realizaron los mismos conceptos de amplificación y transmisión de señales empleando un flujo de electrones, y la invención del transistor de estado sólido marcó el comienzo de una revolución digital.
El flujo físico de un fluido, por supuesto, no puede igualar la velocidad de un electrón. Un procesador de señales fluídicas normalmente tiene una velocidad de funcionamiento de unos pocos kilohercios. Sin embargo, a diferencia de un electrón, el flujo másico de un líquido o gas no se ve afectado por interferencias electromagnéticas o iónicas. Por lo tanto, la fluídica sigue siendo necesaria para el control de algunos sistemas intolerantes a fallas, como la aviónica militar. La fluídica también se ha convertido en procesadores efectivos de datos analógicos debido a la naturaleza de los fluidos para fluir como una onda.
Uno de los principales desafíos de la fluídica es que los principios de la dinámica de fluidos son aparentemente diferentes según la escala. Sin duda, los climatólogos aún tienen que comprender completamente cómo se comportan las masas de agua o las corrientes de aire masivamente grandes. Asimismo, los científicos han descubierto que los fluidos se comportan de manera muy diferente cuando se estudian a escala de nanotecnología. El estudio y la aplicación futuros de estos últimos, llamados nanofluidos, plantean la posibilidad de disponer de circuitos significativamente más rápidos y complejos, que incluyen múltiples matrices de puertas para el procesamiento en paralelo.