El émbolo de una jeringa es una de las partes clave de una jeringa. Es la parte que encaja dentro del tubo o cilindro de la jeringa. Cuando se presiona, el émbolo expulsa líquido o gas por la abertura de la jeringa. Cuando se retira, puede introducir líquidos y gases en la jeringa. La cabeza de la jeringa puede equiparse con agujas, boquillas o tubos, según cómo se utilice. Los émbolos de jeringa están diseñados para usarse una vez con una jeringa individual y luego desecharse.
Cada émbolo de la jeringa crea un sello hermético dentro de la jeringa, generalmente con la ayuda de una pequeña junta de goma o plástico. Esto evita que el contenido de la jeringa se escape por la parte posterior de la jeringa, manteniendo las dosis consistentes. Cuando se tira del émbolo hacia atrás, se crea un vacío dentro del barril y el vacío succionará los líquidos o gases con los que la jeringa está en contacto. Si el émbolo no es del tamaño correcto o está defectuoso, puede ser difícil tirar de él hacia atrás o empujarlo hacia adelante, y esto puede interferir con la administración de medicamentos.
Para llenar una jeringa con medicamento para su administración, las personas insertan la punta de la jeringa en un recipiente de medicamento y tiran del émbolo. Las marcas a lo largo del costado de la jeringa indican cuánto material se ha extraído y las personas pueden dejar de tirar hacia atrás cuando hayan alcanzado la dosis correcta. La jeringa se puede sostener en posición vertical y golpear suavemente para alentar la salida de las burbujas de aire si se está preparando para una inyección, para evitar introducir burbujas de aire en una vena.
Las jeringas utilizadas en la atención médica generalmente están diseñadas para ser desechables para evitar la contaminación. Las jeringas de seguridad especialmente diseñadas pueden tener resortes que tiran de la aguja hacia el interior del cilindro después de una inyección, generalmente cuando el médico tira del émbolo de la jeringa con fuerza o lo rompe. Estas jeringas mejoran la seguridad al reducir el riesgo de un accidente por pinchazo de aguja, donde alguien entra en contacto con una aguja que se ha utilizado en otra persona.
También es posible utilizar una jeringa para otras actividades en las que no se requiere esterilidad. Los cocineros a veces usan jeringas para rociar, rellenar pasteles y otras actividades, y también se pueden usar para aplicar lubricantes y grasas a componentes mecánicos. En estos casos, la jeringa se puede usar varias veces y el émbolo de la jeringa está diseñado para mantener su sello a través de numerosos usos.