Un empalmador de fibra óptica es un dispositivo mecánico que se utiliza para empalmar dos segmentos de cable de fibra óptica. Es necesario empalmar si un tramo de cable es demasiado largo para una pieza de cable o si se utilizan dos tipos diferentes de cable. Hay dos métodos para empalmar cable de fibra óptica: fusión y mecánico.
Los cables de fibra óptica son tubos muy pequeños de vidrio o plástico especial. El interior de los tubos tiene un acabado de espejo que permite que la luz viaje a través de ellos sin ser absorbida por el vidrio. La fibra óptica funciona mejor que el cable de cobre para conectar computadoras a Internet porque el cobre absorbe algunos de los electrones que lo atraviesan. Los fotones, por otro lado, viajan a través de cables de fibra óptica casi sin pérdida de energía.
El mejor empalmador de fibra óptica es un empalmador de fusión, que suelda dos secciones de cable juntas haciendo que un arco eléctrico pase entre ellas, derritiendo parte del vidrio. Esto une las dos secciones en lo que es, a todos los efectos prácticos, una sola pieza de cable. La unión resultante, si se hace correctamente, absorberá muy poca luz que viaja a través de ella. Algunos tipos de uniones de fibra óptica se deben hacer con un empalmador por fusión y no se pueden hacer con un empalmador mecánico.
La desventaja de una empalmadora de fibra óptica de fusión es que es grande y muy cara. Además de la empalmadora, se necesita una cuchilla de precisión, que también es cara, para hacer extremos paralelos precisos en las secciones que se van a unir. Si las secciones a unir no son completamente planas en el extremo, puede haber problemas de reflexión y pérdida de energía.
Se requiere algo de experiencia para que los usuarios hagan buenos empalmes consistentemente con un empalmador de fibra óptica. Existe peligro de explosión e incendio debido al arco eléctrico utilizado para fundir los extremos. Esto no es un problema cuando se repara un cable exterior enterrado que se cortó, pero usar un empalmador de fusión en una zanja puede ser un desafío.
Un empalme mecánico requiere herramientas menos costosas y menos experiencia. La pérdida de conexión es de cinco a 10 veces la pérdida de conexión de un empalmador de fusión, pero en algunas situaciones, eso no importa. Las dos secciones de cable de fibra óptica deben cortarse, pero la división no es tan crítica como con un empalme por fusión porque un ensamblaje autónomo mantiene las piezas en una alineación precisa y se usa un gel para eliminar la mayor parte de la pérdida de luz. El empalme mecánico en sí mismo cubre la junta y proporciona protección mecánica.