Mientras que un amplificador de potencia monofónico o de un solo canal toma una señal de nivel de línea, como la señal de un reproductor de Blu-ray ™, y aumenta su potencia para que pueda manejar un altavoz, un amplificador de tres canales magnifica tres señales en una vez. El amplificador de tres canales ocupa un espacio intermedio entre un amplificador estéreo de dos canales y un amplificador de sonido envolvente de cinco o siete canales. Aporta los beneficios de costo y espacio de tener un solo componente que maneja múltiples canales sin manejar tantos canales como para hacer que el rendimiento disminuya.
Como cualquier amplificador de potencia externo, un amplificador de tres canales debería ofrecer un mejor sonido que los amplificadores integrados en un receptor. Los componentes del amplificador de potencia de tres canales están diseñados para hacer solo una cosa: tomar señales pequeñas y hacerlas más grandes, y generalmente están construidos para esta única tarea. Con este fin, tienen fuentes de alimentación especialmente diseñadas que pueden generar grandes cantidades de energía limpia para impulsar los altavoces a niveles altos de la manera más limpia posible. Sus tres canales de amplificación les permiten trabajar con un amplificador estéreo de dos canales en un sistema de sonido envolvente de cinco canales.
El uso más típico de un amplificador de tres canales es en un sistema de cine en casa que ya tiene un receptor. Al conectar los terminales de salida del preamplificador del receptor para los canales frontales izquierdo, central y derecho al amplificador, los canales más importantes desde el punto de vista musical se benefician del amplificador externo de tres canales. El receptor solo tiene que controlar los canales envolventes traseros izquierdo y derecho. Esto facilita que el receptor entregue su potencia nominal porque no se requiere su fuente de alimentación para reproducir cinco canales de sonido. Además, dado que la mayoría de los receptores tienen una calidad de sonido inferior a la de los amplificadores de potencia externos, esta configuración asegura que los únicos canales que maneja el receptor son los menos activos e importantes.
Sin embargo, los amplificadores de tres canales tienen usos más allá de las aplicaciones de cine en casa. Algunos entusiastas del audio creen que amplificar por separado cada controlador en sus altavoces mejora la calidad del sonido. Los altavoces con un controlador de graves, un controlador de frecuencia media y un controlador de alta frecuencia requieren un solo amplificador de tres canales para «tri-amplificarlos». Un sistema de audio configurado de esta manera requiere dos amplificadores de tres canales para alimentar un par de altavoces estéreo. Muchos sistemas de audio para automóviles de alta gama utilizan estos amplificadores para sistemas de altavoces de componentes que separan los controladores de graves, medios y agudos.