Una pistola de aire puede definirse de más de una forma, ya sea por definición estándar o en términos legales. La definición estándar es cualquier arma que requiera gas o aire comprimido para disparar un proyectil. En términos legales, la definición varía según la ubicación.
Muchos países consideran que una pistola de aire comprimido es un arma de fuego. Existen diferentes clases de armas de fuego, pero en muchas áreas, es ilegal poseer una pistola de aire comprimido sin pasar por los mismos procesos requeridos para poseer cualquier otro tipo de arma de fuego. Por lo general, también existen restricciones de edad. Donde las armas están totalmente prohibidas, las pistolas de aire comprimido también están generalmente prohibidas.
Las regulaciones aplicadas a una pistola de aire generalmente se corresponden con la potencia de la pistola. Cuanto más poderosa es, más probabilidades hay de que se restrinja o prohíba, aunque muchas de las armas disponibles en la actualidad no son tan poderosas como las que se usaban en el pasado para la defensa o la caza. Si bien muchas personas no consideran que una pistola de aire comprimido sea un arma seria, puede serlo. Las pistolas de perdigones y las pistolas de aire comprimido pueden causar lesiones graves. Una pistola de aire, como cualquier otra pistola, debe usarse de manera responsable.
Hay tres formas básicas en que las armas de fuego, como las pistolas de aire comprimido y los rifles de aire comprimido, obtienen energía. Usan dióxido de carbono, pistones de resorte o neumáticos para propulsar municiones. Algunos requieren amartillar o bombear antes de apretar el gatillo, otros no.
Los modelos de dióxido de carbono o CO2 no necesitan ser amartillados antes de apretar el gatillo. Requieren contenedores de CO2, lo que significa que operarlos es algo más costoso. Debido a que el CO2 es sensible al calor, los contenedores deben almacenarse a una temperatura adecuada, por debajo de 120 grados Fahrenheit o 49 grados Celsius, pero preferiblemente incluso menos. Si bien los diseños de CO2 no suelen ser tan poderosos como los otros tipos, tienen una construcción más simple y se pueden disparar más rápidamente, almacenando energía para permitir disparos repetidos.
Un rifle de aire de pistón de resorte debe amartillarse antes de disparar. El resorte se comprime durante el amartillado y se descomprime una vez que se aprieta el gatillo. Esta acción hace que el aire detrás del proyectil se presurice, lo que a su vez expulsa con fuerza la munición.
Hay más de un tipo de pistola de aire neumática. Existe el diseño de un solo trazo y el de múltiples trazos. Un rifle de aire de un solo golpe solo necesita ser amartillado. Deben bombearse los estilos de carrera múltiple. El bombeo mínimo permite suficiente presión para tomas de corto alcance, mientras que para rangos más largos se requiere más bombeo para crear suficiente presión de aire.