El encendido por compresión es un proceso de combustión interna que se basa en el calor generado por el aire altamente comprimido para encender una mezcla de combustible / aire. A diferencia de los sistemas de encendido por chispa, un motor de combustión interna por encendido por compresión no depende del arco de una bujía para encender la mezcla combustible de aire y combustible en sus cilindros. Este tipo de sistema de encendido utiliza el calor extremo generado al comprimir el aire a presiones muy altas para proporcionar el encendido necesario para completar su ciclo de combustión. Los combustibles utilizados en estos sistemas son típicamente productos densos y aceitosos a base de petróleo. Los motores con este sistema de encendido tienen varias características beneficiosas, como una excelente eficiencia de combustible, una mejor salida continua de alta potencia y un rendimiento mejorado en entornos húmedos.
Los motores de combustión interna de gasolina convencionales extraen una mezcla de combustible y aire en sus cilindros, donde se comprime y enciende mediante un arco eléctrico desde una bujía. Estos motores generalmente presentan presiones de preencendido de aproximadamente 8 a 14 bar (200 psi). Los motores de encendido por compresión presentan relaciones de compresión mucho más altas que producen presiones de preencendido de hasta 40 bar (580 psi). El aire se calienta cuando las temperaturas en estos motores en el punto de ignición están típicamente en la región de 1.022 ° Fahrenheit (550 ° Celsius). Son estas altas temperaturas del aire las que proporcionan la ignición necesaria para completar el ciclo de combustión.
El combustible utilizado en el proceso de encendido por compresión no se mezcla previamente con aire antes de la introducción en el cilindro, como es el caso de los sistemas de encendido por chispa. Solo se introduce aire en el cilindro al comienzo de la carrera de compresión, y el combustible se introduce solo en la parte superior de la carrera. En esta etapa, el aire en el cilindro se ha calentado por compresión hasta un punto donde el combustible atomizado se vaporiza y se enciende, empujando el pistón hacia abajo y accionando el cigüeñal en el proceso. El combustible se introduce en el cilindro mediante un sistema de inyección que lo pulveriza uniformemente en el aire caliente a presión. Este aerosol está diseñado para producir gotas de un tamaño que promueve una vaporización uniforme y una ignición eficiente.
Los combustibles de encendido por compresión son generalmente productos de petróleo aceitosos con una densidad más alta que la gasolina. El más común de estos es el diésel, aunque este tipo de motor puede funcionar con una variedad de combustibles destilados del petróleo crudo o incluso alcohol y gas natural. También se ha prestado considerable atención en los últimos años a la producción de combustibles de compresión a partir de productos de aceite vegetal como la soja y los extractos de coco. También conocidos como biodiésel, estos combustibles generalmente requieren alguna modificación en los motores existentes, aunque algunos tipos desarrollados recientemente pueden usarse como un sustituto directo en los motores diesel regulares.
Los motores basados en sistemas de encendido por compresión presentan varias ventajas distintas sobre sus hermanos de encendido por chispa. La eficiencia del combustible es sin duda una de las más importantes; Los motores diesel producen excelentes cifras de consumo de combustible. Los motores diésel también son mucho más eficientes a bajas revoluciones, especialmente a velocidades de ralentí. Los motores de encendido por compresión también son mucho menos propensos a fallar en entornos húmedos debido a la falta del sistema eléctrico de alta tensión necesario en los motores de gasolina. Los motores diésel también generalmente presentan cifras superiores de salida de potencia constante y generalmente duran más que otros tipos.