Al diagnosticar problemas con el motor de gasolina, una herramienta común utilizada para identificar posibles fuentes de problemas es una prueba de compresión. Una compresión fuerte es esencial para que un motor funcione de manera adecuada y eficiente. Una pérdida notable de potencia o eficiencia puede ser la causa de probar la compresión de un motor. Las fugas o problemas mecánicos pueden hacer que la compresión disminuya en uno o en todos los pistones de un motor.
Una prueba de compresión mide la cantidad de aire que los pistones de un motor están comprimiendo, lo que se puede comparar entre sí y con los estándares del fabricante para determinar si hay un problema en esta área. Si bien la falta de compresión es más común, también es posible que la compresión sea demasiado fuerte. La sobrecompresión puede provocar un problema conocido como detonación, que puede ser muy dañino para las partes internas del motor.
Las pruebas de compresión se pueden realizar de una de dos maneras. Hay un proceso manual que requiere solo un medidor de compresión, algunas herramientas manuales y un conocimiento general del diseño del motor. También se puede realizar una prueba electrónica, que utiliza un analizador de motor especial, pero generalmente se reserva solo para mecánicos profesionales. Ambas pruebas pueden proporcionar pistas sobre por qué un motor puede tener un rendimiento inferior.
Una prueba de compresión manual consiste esencialmente en desconectar el motor del módulo de encendido, convirtiéndolo en una bomba de aire gigante. Para cada cilindro del motor, el motor se mantiene con el acelerador completamente abierto durante unos segundos, con la bujía del cilindro quitada y el medidor de compresión insertado. Las lecturas de cada pistón se pueden comparar entre sí y con las especificaciones del fabricante, para determinar si existe un problema de compresión y si está aislado de un pistón o si está presente en todos ellos. Cuando se compara la resistencia a la compresión de cada cilindro con otra, un margen del 10% generalmente se considera aceptable.
La prueba de compresión electrónica involucra una computadora que estima la fuerza de compresión en función de la velocidad a la que el motor gira. La computadora puede determinar qué cilindros están trabajando más duro, lo que indica una mayor resistencia a la compresión. Este tipo de prueba de compresión, aunque es tan precisa como la versión manual, puede realizarse sin quitar las bujías o desconectar otras partes, lo que hace que sea más rápido.
Las posibles razones de la disminución de la compresión varían mucho en complejidad y gravedad. Si la compresión es baja en todos los cilindros, podría ser que se introduce demasiado combustible en el motor durante la combustión, lo que está eliminando el aceite de las paredes del cilindro y negando la integridad de los sellos que pueden hacer. Los anillos de pistón desgastados o las paredes de los cilindros, o las válvulas, pistones y otras piezas atascadas o dañadas, son causas posibles de una compresión deficiente, por lo que es un problema que generalmente es mejor dejar que los profesionales reparen.