Un engrama es un término muy utilizado en Scientology, aunque el concepto es anterior a la fundación de Scientology y en realidad se basa en la medicina. El término fue inicialmente inventado por Richard Semon, un zoólogo y biólogo alemán. Semon usó el término para describir una impresión almacenada o una impresión de estímulo. En determinadas circunstancias, la impresión podría volver a despertarse. Esto está muy en consonancia con las ideas freudianas de los recuerdos almacenados en lo profundo de la mente, que se podrían traer lentamente a la conciencia para evitar que impulsen las actividades actuales y los patrones de pensamiento.
L. Ronald Hubbard usó el término en Scientology, aunque inicialmente llamó al engrama un Norn, para referirse a una imagen mental creada de un momento pasado que involucraba un dolor emocional severo. Para Hubbard, el dolor no era fácilmente accesible para la mente consciente, pero tal como Freud afirma, necesitaba ser confrontado para ayudar a la persona en el camino del autoconocimiento y la conciencia total. Aunque Hubbard descartó la psicología como pseudociencia, el uso del engrama muestra que se apoya mucho en el concepto. Lo que difiere es su forma de acceder a la imagen mental.
La definición actual del engrama por los cienciólogos es que es una imagen completa que recuerda todos los detalles de un evento traumático. Una persona, si pudiera acceder a todos los detalles, sería capaz de recordar todo lo que estaba ocurriendo en ese momento: la forma en que olían las cosas, las cosas que se dijeron, las expresiones en los rostros de otras personas. Este rastro de memoria influiría subconscientemente en la mente reactiva, creando sentimientos de enfermedad, dolor emocional o físico, o sentimientos repentinos dirigidos negativamente. Los eventos en el presente pueden estimular engramas haciendo que las personas tengan repentinamente síntomas negativos y no deseados que parecen no tener explicación. Un ejemplo podría ser el siguiente:
Su madre le gritó a una niña por cortar algunas de las rosas en el jardín de la madre. De adulta, a esta mujer le duele la cabeza cada vez que huele rosas, lo que la lleva a concluir que debe ser alérgica al aroma. Scientology explicaría esto como el resultado de que el engrama trabaja subconscientemente. Si el engrama fuera confrontado y sacado a la luz, entonces, teóricamente, el olor a rosas ya no le daría más dolor de cabeza a esta mujer.
Los psicólogos de la actualidad probablemente no estarían de acuerdo con la definición de engrama de Hubbard, especialmente en su afirmación de que esta imagen mental contiene total y completamente el evento del trauma. La mayoría está de acuerdo en que incluso si los recuerdos se descubren mediante técnicas como la hipnosis, siempre están coloreados por la percepción del individuo. Además, es posible recuperar recuerdos falsos, eventos que nunca sucedieron, lo que sugiere que la definición de Hubbard no explica completamente las complejidades de la mente. Sin embargo, tiene una base en psicología, lo cual es irónico dado el ataque de Hubbard a la disciplina.