Un contrato de publicación es un acuerdo legal que estipula los términos por los cuales una empresa editorial publicará el trabajo de un escritor. Si bien las disposiciones específicas de un contrato de publicación varían de un caso a otro, la mayoría cubre algunos puntos básicos. En primer lugar, generalmente especifican cuánto se le pagará a un autor por el trabajo en cuestión y dictan la propiedad de los diversos tipos de derechos para ese trabajo. Además, pueden describir las responsabilidades de un autor con respecto a la entrega del manuscrito y los compromisos promocionales, así como las obligaciones del editor en relación con cuestiones como la edición. A menudo, los términos de un contrato de publicación son negociados por el editor y el agente del escritor.
Por lo general, el pago del autor es uno de los puntos centrales de un contrato editorial. En muchos casos, un contrato indicará si el autor recibirá un anticipo o una suma de dinero abonada antes de la publicación de la obra contratada. En caso de que un editor ofrezca un anticipo, el contrato establecerá el monto de dicho anticipo, y también incluirá un cronograma para el pago de la suma indicada. Además, se indicará qué porcentaje de los ingresos del trabajo contratado se pagará al escritor después de su publicación.
También es común a la mayoría de los contratos de publicación un desglose de la propiedad de los diversos tipos de derechos para el trabajo contratado. Esto puede incluir, por ejemplo, el derecho a publicar versiones electrónicas de la obra, publicar traducciones de la misma en idiomas extranjeros o adaptarla a una película. Un contrato especificará si cada uno de estos derechos pertenece al autor o al editor.
A menudo, un contrato de publicación describirá las responsabilidades de un escritor para con su editor. El escritor puede, por ejemplo, verse obligado a entregar su manuscrito en una fecha determinada o realizar una gira promocional. De manera similar, un contrato puede resumir los deberes de un editor con su escritor. Por ejemplo, se puede solicitar al editor que proporcione un cierto nivel de información editorial o que proporcione al escritor un número fijo de copias gratuitas del trabajo contratado en el momento de su publicación.
Por lo general, un contrato de publicación es un documento extremadamente detallado con mucho lenguaje legal. Los grupos de defensa de los autores generalmente sugieren que un escritor permita que un abogado revise y explique cada nuevo contrato antes de aceptar firmarlo. Además, se recomienda que los escritores trabajen con un agente experimentado, que debe tener la experiencia necesaria para negociar los mejores términos de contrato posibles.