La ciencia ficción dura es un subgénero dentro del género más amplio de la ciencia ficción de escritura y trabajo creativo que se identifica por algunos puntos en común. La mayor parte de este trabajo, por ejemplo, está escrito para ser muy realista en cómo se retratan la ciencia y varios aspectos del mundo en el que se desarrolla la historia. Aunque estas obras siguen siendo ficticias, se hace un esfuerzo para garantizar que los detalles ficticios sean realistas y se basen en el conocimiento científico disponible. La ciencia ficción dura también puede ser de naturaleza más especulativa y fantasiosa, pero aún se adhiere a una visión general integral y consistente del universo de la historia.
El término «ciencia ficción dura» se usa típicamente en contraste con «ciencia ficción blanda» y se usa como una forma de indicar cuán realista es la obra en su representación del universo ficticio. En este uso, «duro» y «suave» se utilizan para referirse a obras que se crean de una manera que es más o menos realista. La ciencia ficción dura, por ejemplo, a menudo se crea con la mirada puesta en lo que es posible o real dentro de los límites del conocimiento científico actual. Esto significa que los personajes de un trabajo de este tipo suelen estar restringidos por limitaciones realistas, como los efectos de la baja gravedad, la falta de combustión en el espacio exterior y la necesidad de trajes de cuerpo entero y aparatos de respiración mientras exploran mundos extraterrestres.
La ciencia ficción blanda, por el contrario, generalmente se adhiere menos a los aspectos realistas de la escritura científica. Estas obras pueden incluir detalles poco realistas como sonido o explosiones de fuego en el vacío del espacio exterior, personajes que exploran mundos alienígenas sin cubiertas protectoras y elementos más fantásticos dentro del universo de la historia. Hay algunos elementos que pueden estar presentes tanto en la ciencia ficción blanda como en la dura, aunque los trabajos “duros” suelen tratar estos elementos de forma más coherente.
Conceptos como viajes más rápidos que la luz, por ejemplo, a menudo se pueden encontrar en la ciencia ficción blanda y pueden ser algo controvertidos en la ciencia ficción dura. Por lo que la ciencia moderna puede explicar, ese viaje es relativamente imposible. Sin embargo, hay ciertas formas de evitar esta limitación, y la ciencia ficción dura generalmente se escribe para sortear tales limitaciones de una manera que todavía se siente fiel al universo en el que se desarrolla la historia. Es probable que estos trabajos presenten tecnología que resuelva estos problemas de una manera que esté completamente desarrollada, y no simplemente los explique a través de un “milagro” de la ciencia.