La sociología de los alimentos es una ciencia blanda relacionada con la antropología y la agricultura que estudia la relación de las sociedades humanas y sus hábitos de consumo de alimentos. Qué tipos y cantidades de alimentos comen las personas y cómo se preparan, así como sus actitudes hacia ellos, pueden ser características definitorias de una cultura determinada. Las relaciones entre las personas y los productores de sus alimentos suelen ser indicadores de sus respectivos roles en la sociedad.
Una cuestión importante en el campo de la sociología de la alimentación en el siglo XXI es la coexistencia de la desnutrición y la obesidad en el mundo moderno. Estos dos extremos representan importantes diferencias de poder que existen tanto dentro de las culturas individuales como en todo el mundo. Las actitudes de las personas hacia estas diferencias también reflejan sus valores culturales. Por ejemplo, en algunas sociedades del Sur global, la obesidad se considera una marca de alto estatus, ya que es probable que una persona obesa sea lo suficientemente rica como para pagar una buena comida y realizar trabajos manuales. En muchas sociedades occidentales, sin embargo, la obesidad se considera vergonzosa.
Los estudiosos de la sociología de la comida enfatizan que los alimentos que las personas disfrutan o están dispuestos a comer también son en gran parte una cuestión de valores culturales. Los hindúes, por ejemplo, consideran sagradas a las vacas y, por lo tanto, no comen carne de res. Aunque no existe una prohibición religiosa explícita en su contra, la mayoría de los occidentales no comerán carne de perro. Este tabú tácito indica una comprensión implícita sobre los animales en general: algunos animales son comida, mientras que otros son mascotas o incluso miembros de la familia.
Los entornos en los que se ingieren los alimentos también contribuyen a su significado en la sociedad. Un proverbio popular de Kenia dice: «Comer es hermandad», lo que indica la importancia en esa cultura de la hospitalidad y las comidas comunes para formar y consolidar relaciones. Asimismo, la cena familiar de la sociedad estadounidense es un símbolo de unidad familiar.
Quien participa en las comidas comunales también es una indicación de las relaciones de poder, que es otra área de interés en la sociología de la alimentación. Las familias que tienen chefs u otra ayuda doméstica, por ejemplo, no suelen invitarlos a comer con ellos. Por otro lado, otros trabajadores, como niñeras o au pairs, pueden ocupar un término medio entre familiares y no familiares y ser invitados a compartir las comidas.