El relativismo cultural se refiere a una teoría que sostiene que no existe el bien y el mal absolutos. En cambio, se deben tener en cuenta la moral, los estándares y los comportamientos que varían entre culturas. La idea se basa en el principio de que ninguna cultura puede definir el bien y el mal para todas las demás culturas, pero que los comportamientos y creencias deben evaluarse como buenos o malos según los estándares de cada cultura.
Los defensores del relativismo cultural argumentan que la filosofía fomenta la neutralidad y reduce el etnocentrismo de los exámenes de diferentes culturas. La ventaja de explorar otras culturas desde esta perspectiva es que podemos evaluar su ética y estándares con una objetividad indiferente, lo que, según los proponentes, conduce a una mayor comprensión y tolerancia.
Los críticos del relativismo cultural argumentan que la filosofía es mala porque ignora la noción de que el bien y el mal trascienden las diferencias culturales. Los críticos también argumentan que la teoría es lógicamente defectuosa porque, si bien nos desalienta a juzgar culturas distintas a la nuestra, nos lleva a excusar comportamientos y prácticas que deberían ser condenadas independientemente de la cultura.
El relativismo cultural fue introducido como una teoría por Franz Boas, un científico judío alemán-estadounidense de principios del siglo XX. Boas es el padre de la antropología moderna e introdujo la noción de relativismo cultural cuando, en sus primeros años de trabajo, se sintió perturbado por los prejuicios raciales y la intolerancia que prevalecían entre otros antropólogos. Boas buscó eliminar estos sesgos de los estudios científicos serios, por lo que argumentó que cada cultura debería explorarse, estudiarse y evaluarse en relación con sus propios estándares éticos.
El relativismo cultural tiene aplicaciones en filosofía, religión, política y ética. Por ejemplo, el relativismo moral es la teoría complementaria de que la moral solo puede evaluarse dentro de su propio código moral y el relativismo cognitivo es la teoría de que no hay una verdad objetiva, sino varias verdades relativas al individuo o grupo de individuos. El relativismo estético es la teoría de que la belleza es relativa, a menudo se basa en un conjunto de creencias culturales y un contexto histórico y no puede juzgarse fuera de esos criterios. Un ejemplo de esto serían las mujeres pintadas por el pintor flamenco del siglo XVII Peter Paul Rubens. Las mujeres en las pinturas de Rubens representaron el ideal de belleza de la época de Rubens, pero serían consideradas con sobrepeso y poco atractivas para muchas audiencias occidentales del siglo XXI.