Cuando dos engranajes están directamente uno al lado del otro, se mueven en direcciones opuestas para crear movimiento. Cuando ambos engranajes necesitan moverse en la misma dirección, se usa un engranaje loco entre los dos. Transfiere el movimiento de una marcha a otra sin afectar nada más que la dirección en la que gira la segunda marcha. Los engranajes que conecta la rueda loca pueden denominarse «engranaje impulsor», que imparte movimiento, y «engranaje impulsado», que acepta movimiento. La relación de transmisión entre los engranajes motriz y conducido se calcula de la misma manera que se calcularía si el engranaje loco no estuviera presente.
Los engranajes intermedios también se pueden utilizar para crear espacio entre los engranajes impulsados y de conducción, así como entre los ejes que se unen a esos engranajes. En tal situación, el tamaño del engranaje loco no afectará la velocidad a la que gira el engranaje conducido, por lo que el tamaño del engranaje loco puede determinarse simplemente por el espacio que se va a salvar. Una configuración de este tipo también puede establecerse cuando el uso de engranajes motrices y accionados más grandes no es práctico o imposible debido a limitaciones de espacio. De esta manera, la rueda loca puede usarse para lograr los mismos resultados que una correa o cadena tendida entre los engranajes de transmisión y transmisión.
También se pueden usar varios engranajes intermedios para cubrir un espacio, prestando atención solo a su número para que el engranaje impulsado gire en la dirección deseada. Un número impar de ruedas locas hará que los engranajes motrices y conducidos giren en la misma dirección, y un número par hará que giren en direcciones opuestas. Este método también puede emplearse para conectar engranajes de conducción y conducción cuando hay una obstrucción física que evitaría que hagan contacto directo. Esto se logra colocando una serie de ruedas locas para que rodeen la obstrucción.
En el caso de una transmisión de vehículo manual, la rueda loca de reversa permite que el eje que impulsa las marchas de avance también conduzca la marcha que impulsa el vehículo en reversa. Todos los demás engranajes de la transmisión hacen contacto directo con el contraengranaje, el engranaje que permite la transferencia de potencia al eje que mueve las ruedas y, a su vez, mueve el vehículo hacia adelante. Sin embargo, la marcha atrás tiene la marcha loca de marcha atrás entre ella y el contraengranaje. La presencia de una marcha loca entre la marcha atrás y el contraengranaje hace que el eje y las ruedas giren en una dirección diferente a como lo hacen cuando las otras marchas están acopladas, impulsando el vehículo en marcha atrás. El término “engranaje loco de marcha atrás” también puede usarse para referirse simplemente a un solo engranaje loco en cualquier escenario.