Un episodio mixto es un estado psiquiátrico en el que alguien experimenta síntomas de manía y depresión al mismo tiempo. Los manuales de diagnóstico utilizados para definir diagnósticos con fines psiquiátricos, como el Manual diagnóstico y estadístico de trastornos mentales, publicado por la Asociación Estadounidense de Psiquiatría, tienen definiciones muy estrictas para episodios mixtos. Muchas personas que experimentan estados de naturaleza claramente mixta no son diagnosticadas con episodios mixtos porque no encajan dentro de los estrechos criterios de diagnóstico, y esto puede hacer que el tratamiento sea muy desafiante.
Para ser considerado oficialmente un episodio mixto, un paciente debe experimentar depresión mayor y manía simultáneamente durante al menos una semana. Este estado se observa con mayor frecuencia en personas con trastorno bipolar I, un trastorno psiquiátrico caracterizado por episodios periódicos de manía o depresión. El estado mixto puede manifestarse de diferentes formas. Las personas pueden tener depresión agitada o manía disfórica, con pensamientos acelerados, agitación y depresión extrema, incluidos pensamientos suicidas y un afecto plano.
Esta combinación de síntomas maníacos y depresivos puede ser extremadamente peligrosa. Los pacientes que experimentan episodios mixtos tienen un mayor riesgo de suicidio, autolesiones y otras complicaciones psiquiátricas. No es raro que los pacientes requieran hospitalización para recibir tratamiento. El cuidado personal y la realización de las tareas diarias pueden convertirse en un desafío y, a veces, en algo imposible. Los pacientes pueden olvidarse de comer y practicar la higiene básica y pueden volverse antisociales mientras luchan con los pensamientos conflictivos que están experimentando.
Los medicamentos diseñados para estabilizar el estado de ánimo se pueden usar en el tratamiento de un episodio mixto. Estos medicamentos deben recetarse con cuidado porque algunos pacientes pueden reaccionar mal a ciertos medicamentos y experimentar síntomas más graves en lugar de un alivio. La psicoterapia es beneficiosa para algunos pacientes una vez que se estabilizan con los medicamentos y también se pueden explorar otros tratamientos, según las características específicas de un caso particular.
Los pacientes con antecedentes de enfermedad mental pueden ser conscientes de los signos de advertencia de un episodio mixto y pueden tomar medidas para recibir tratamiento antes de que los síntomas se agraven. En otros casos, es posible que los pacientes no reconozcan el inicio o que no hayan experimentado tales episodios antes y, por lo tanto, no estén preparados para ellos. Es muy importante que los pacientes reciban tratamiento mientras experimentan episodios mixtos porque este estado puede ser extremadamente peligroso. Incluso si un paciente no cumple con los criterios de diagnóstico porque el estado es demasiado breve o se experimenta hipomanía en lugar de manía, existen serios riesgos asociados con la experiencia simultánea de manía y depresión en un episodio mixto.