La teleenfermería es una forma de atención médica a distancia en la que las enfermeras se comunican con los pacientes a través del teléfono, Internet u otros medios de telecomunicación. La mayoría de las veces, las enfermeras utilizan la atención médica a distancia para brindar servicios de rutina a pacientes enfermos y personas en áreas rurales remotas. Este tipo de consultas remotas nunca reemplazan la atención primaria en persona, pero pueden reducir significativamente las visitas innecesarias al médico y al hospital y, al hacerlo, ahorrar dinero tanto a los pacientes como a los planes de seguro.
La práctica de la teleenfermería se ha expandido dramáticamente con la creciente ubicuidad de Internet, pero de ninguna manera es una práctica nueva. Mientras ha existido el servicio telefónico básico, ha existido la enfermería a distancia de una forma u otra. Las personas que viven lejos de clínicas o centros de atención a menudo buscan formas rápidas de conectarse con especialistas sin tener que viajar, especialmente para problemas menores.
Algunos de los primeros ejemplos de teleenfermería involucraron a los centros de llamadas de enfermeras registradas, generalmente empleadas por hospitales o clínicas de atención primaria. Los pacientes pueden llamar a ciertas líneas directas designadas para hablar con una enfermera sobre cualquier variedad de problemas de salud. Este tipo de centros de llamadas nunca se diseñaron para la atención de emergencia, pero comúnmente se respondían preguntas generales sobre erupciones cutáneas, fiebre en los niños u otras preocupaciones no urgentes.
Aún existen escenarios de triaje telefónico como este, pero en muchos lugares se ven reforzados por nuevas capacidades tecnológicas. Los chats en línea en vivo, las capacidades de videoconferencia y el suministro de información en tiempo real en forma de hipervínculos de Internet o documentos enviados por correo electrónico son posibles. La telemedicina moderna también permite a las enfermeras establecer relaciones individuales con pacientes específicos, lo que no siempre es posible en un centro de llamadas.
La mayoría de las veces, las enfermeras que trabajan en telesalud lo hacen solo a tiempo parcial. Por lo general, se basan de manera más permanente en una práctica u hospital, luego usan Internet para mantenerse en contacto con los pacientes que no pueden llegar al consultorio o que viven demasiado lejos para realizar visitas regulares al consultorio. Los pacientes que más a menudo hacen uso de la teleenfermería regular son aquellos con enfermedades crónicas o aquellos con dolencias a largo plazo que requieren un mantenimiento regular y cuidados preventivos.
Las enfermeras involucradas en operaciones de teleenfermería a menudo “se comunican” con los pacientes a través de Internet durante intervalos predeterminados. Harán preguntas precisas sobre afecciones conocidas y estarán atentos a los síntomas y señales de advertencia médica. A menudo, las televidentes también pueden evaluar afecciones preocupantes como erupciones cutáneas y afecciones de la piel a través de la tecnología de videoconferencia. Los casos graves generalmente se derivan a médicos o atención hospitalaria de emergencia. De lo contrario, las enfermeras generalmente pueden asesorar a los pacientes de forma remota sobre los remedios de venta libre o las tácticas de atención.
El telediagnóstico es una de las partes más controvertidas de la teleenfermería. Los expertos médicos reconocen en gran medida el beneficio de tener especialistas en enfermería conectados a pacientes remotos a través de cualquier medio disponible en lo que respecta a cuestiones generales. En realidad, el diagnóstico y la prescripción de tratamientos para enfermedades a través de Internet suele generar más preocupaciones.
En la mayoría de las jurisdicciones, las enfermeras y otros profesionales médicos deben haber establecido primero una relación en persona con una persona antes de poder hacer diagnósticos o decisiones de tratamiento sustantivo a través de Internet. Incluso entonces, las reglas sobre cómo se pueden emitir los diagnósticos varían ampliamente. En algunos lugares, las enfermeras deben tener una licencia en la jurisdicción del paciente antes de que puedan interactuar en un nivel más que solo de información. Otras veces, las enfermeras deben estar especialmente capacitadas en telemedicina antes de poder hablar con los pacientes.