Un error fatal es un tipo de problema informático en el que algún tipo de actividad hace que un programa en ejecución deje de funcionar y se cierre. En la mayoría de los casos, la ocurrencia de un error fatal lleva a la visualización de un mensaje que explica parcialmente la naturaleza del error, luego regresa al usuario al sistema operativo. A pesar del siniestro sonido del nombre, la aparición de este tipo de error informático no suele significar que el hardware esté permanentemente deshabilitado o dañado, aunque puede ser necesaria la ayuda de un especialista en sistemas de información para corregir el problema.
Si bien las razones de un error fatal varían, existen algunos escenarios que explican la mayoría de los incidentes. Uno de los más comunes es la recepción de una instrucción ilegal o instrucciones que no están en armonía con el código de programación. Cuando esto ocurre, el programa generalmente se apaga, ya que no hay protocolos dentro de la programación que permitan continuar.
En el caso de que se acceda a algún tipo de código o datos no válidos mientras el programa está ejecutando una instrucción específica, puede ocurrir un error fatal. La causa subyacente del problema podría ser el código o los datos que se han dañado de alguna manera, o que ya no están presentes en el disco duro para su uso. Una vez más, el programa no puede procesar el pedido y se apaga en lugar de intentar continuar.
Una vez que un programa se ha abortado debido a la ocurrencia de un error fatal, existe una buena posibilidad de que se pierda cualquier dato que el programa estaba procesando en el momento de la falla. Por esta razón, es importante dedicar un momento a guardar datos durante la sesión. Esto significa que si alguien está usando un programa de procesamiento de texto, depender de una función de guardado automático no es suficiente. Detenerse cada pocos minutos para iniciar un guardado manual al menos significará que la pérdida de datos se mantiene al mínimo, y el archivo específico siempre se puede copiar y cargar en un sistema diferente si es necesario.
Si bien el término puede inspirar temor a problemas importantes, un error fatal suele ser un problema grave pero a corto plazo que puede identificarse y corregirse con éxito. Al analizar el mensaje de error que se muestra y utilizar esos datos para aislar el problema, a menudo es posible corregir el origen del error y permitir que el rendimiento del sistema continúe sin más incidentes. Si bien algunos usuarios pueden tener la experiencia necesaria para diagnosticar y corregir errores de este tipo con precisión, otros requerirán la atención de un profesional, como un programador de computadoras.