Un escáner policial es un dispositivo que se utiliza para escanear frecuencias de radio utilizadas por las fuerzas del orden. El escáner es capaz de escuchar múltiples frecuencias a la vez y reproducir transmisiones a medida que se reciben. Los escáneres de la policía también se conocen como escáneres de radio y la mayoría son capaces de escuchar en frecuencias mucho más allá de las utilizadas solo por las fuerzas del orden. Los modelos especializados también son capaces de descifrar señales codificadas, aunque la legalidad de tales modelos puede ser discutible en algunas regiones del mundo.
El escáner de la policía tiene su origen en la década de 1970, cuando los agentes de policía comenzaron a utilizar las comunicaciones por radio de forma regular. La capacidad de escuchar varias frecuencias a la vez permite a las personas escuchar numerosas comunicaciones al mismo tiempo, lo que puede ser extremadamente útil para personas como los despachadores. La mayoría de los escáneres de la policía tienen una función de silenciamiento para que el altavoz solo se active cuando el dispositivo encuentre audio para reproducir. Esto asegura que las personas no se vean obligadas a escuchar estática mientras el escáner busca frecuencias que están transmitiendo.
Otras funciones pueden incluir botones de bloqueo que hacen que el escáner omita frecuencias que no le interesan al usuario, así como funciones que guardan o registran frecuencias. Las funciones disponibles dependen del modelo. Generalmente, cuantas más funciones, más grande y caro será un escáner policial. Es posible que algunas funciones no sean legales en todas las áreas y las personas deben tener cuidado al comprar un escáner para confirmar que no violará la ley.
Se puede configurar un escáner policial para verificar ciertas frecuencias, para escanear un rango de frecuencias o para buscar frecuencias. Los periodistas utilizan los escáneres de la policía para obtener información actualizada sobre el crimen y poder responder rápidamente a las noticias de última hora. Asimismo, algunos aficionados están interesados en escuchar las comunicaciones de las fuerzas del orden en los escáneres. Las razones más dudosas para tener un escáner policial incluyen el deseo de que se le avise a la policía en las inmediaciones mientras se conduce, o el uso de un escáner para ayudar con la planificación o ejecución de un delito.
Muchos países tienen leyes sobre cómo se pueden utilizar los escáneres. Si bien las transmisiones policiales pueden ser de naturaleza pública porque no están encriptadas, las personas no pueden usarlas en actividades delictivas y la decodificación de transmisiones que están encriptadas no es legal. Algunas regiones prohíben el uso de dispositivos que solo pueden recibir, argumentando que los usos legítimos incluirían la transmisión y la recepción.