Una calculadora científica es una calculadora especialmente diseñada para tratar problemas científicos. Estas calculadoras pueden variar desde unos pocos dólares estadounidenses hasta varios cientos, según la calidad y las características que ofrece el modelo. También son muy útiles para matemáticas avanzadas, además de características científicas.
Uno de los sellos distintivos de las calculadoras científicas modernas es su capacidad para ser programadas con fórmulas y funciones que pueden ser necesarias para ciertas clases. Estas funciones suelen ser capaces de manejar fórmulas científicas muy complejas, como las que se encuentran en física o química, y las de matemáticas avanzadas, como la trigonometría. Esta es una función que está disponible en la mayoría de las calculadoras avanzadas, ya sean gráficas, estadísticas o científicas. La mayoría de las empresas ofrecen una forma de conectar la calculadora a una computadora para cargar estas importantes funciones.
Hay sitios web completos dedicados a la programación de calculadoras con diferentes funciones. En muchos casos, quienes usan una calculadora científica pueden cargar fórmulas en un sitio web para que otros puedan compartirlas. Algunas calculadoras tienen la capacidad de transferir datos directamente de una calculadora a otra, ya sea a través de una conexión por cable o inalámbrica. Estas características dependen del modelo de la calculadora, y los modelos más costosos tienen las características más deseables.
Algunos educadores sienten que las funciones disponibles en cualquier calculadora pueden ser confusas en sí mismas. De hecho, muchos educadores sienten que los estudiantes deberían tener una calculadora científica que haga las funciones necesarias, pero no tantas que se convierta en una distracción. En muchos casos, un profesor recomendará una determinada calculadora a los estudiantes. Lo mejor para el estudiante es comprar el modelo recomendado, ya que a menudo el maestro demostrará su uso en clase. Otros modelos pueden funcionar de manera ligeramente diferente, poniendo al estudiante en cierta desventaja.
De alguna manera, una calculadora científica tiene la capacidad de actuar como una calculadora financiera. Puede amortizar un préstamo o incluso calcular el valor de determinadas inversiones. Estas funciones pueden estar instaladas de fábrica o disponibles como complementos. Sin embargo, esta no es la función principal de la calculadora científica.