Una lluvia de meteoritos es un evento astronómico en el que cientos o miles de meteoroides del tamaño de polvo entran en la atmósfera de la Tierra y se queman casi de inmediato, creando una racha brillante de corta duración en el cielo nocturno. Estas partículas forman un rastro persistente, llamado corriente de meteoritos, detrás de un cometa cuando pasa alrededor del sol. Cuando la Tierra atraviesa este campo de escombros, el resultado es una lluvia de meteoritos. Debido a que los meteoroides rara vez son más grandes que un grano de arena, por lo general no se los considera una amenaza para el planeta.
En cualquier noche, los observadores de la Tierra pueden esperar ver al menos uno o dos meteoros atravesando el cielo. Hay literalmente docenas de diferentes corrientes de cometas que pueden producir meteoroides a medida que la Tierra navega a través de ellos. La mayoría de las veces, solo una pequeña población en un área limitada puede disfrutar de una lluvia de meteoritos particularmente fuerte. Incluso los eventos de meteoritos programados regularmente, como las Perseidas o las Leónidas, varían en intensidad cada año.
Una lluvia de meteoritos es un evento astronómico muy popular entre los aficionados a la observación de estrellas, ya que no requiere un equipo de observación especial para observar. Los clubes de astronomía y meteorólogos locales generalmente pueden sugerir horas y noches pico para la máxima actividad de meteoros. Desafortunadamente para algunos observadores, estas horas pico suelen ser muy temprano en la mañana. No es inusual que los observatorios locales abran sus instalaciones para la observación.
Si desea ver una lluvia de meteoritos, planee dejar las luces de la ciudad detrás de usted. La luz generada por las ciudades es considerada contaminación por astrónomos profesionales. Para minimizar la contaminación lumínica, deberá conducir al menos 20 millas (unos 32 km) de cualquier ciudad desarrollada.
Los meteoritos se ven mejor en una noche sin luna con cielos despejados. Traiga ropa de cama abrigada o un saco de dormir, junto con una silla de playa o un sillón plegable. El capó de un automóvil también puede proporcionar suficiente apoyo para ver cómodamente una lluvia de meteoritos.
Una vez que haya encontrado un punto de observación apropiado, prepárese para escanear el cielo constantemente. Los primeros golpes pueden ser muy inesperados y fugaces. Busque rayas repentinas de luz que aparezcan desde un punto específico en el cielo, generalmente una constelación como Perseo o Leo. Los astrónomos deberían poder proporcionar un punto de origen preciso para la actividad de los meteoros, aunque pueden aparecer rayas individuales desde casi cualquier lugar. Continúe explorando el cielo y controle el reloj a medida que se acerca la hora pico.
A veces, una lluvia de meteoritos puede convertirse en una pantalla aún más intensa llamada tormenta de meteoritos. Tales eventos son raros, pero los astrónomos a menudo pueden calcular la fuerza o debilidad relativa de una lluvia que se avecina. Siempre que un cometa pierde una cantidad significativa de material durante un paso alrededor del sol, la corriente de meteoroides resultante puede ser especialmente densa. Siempre que la Tierra atraviesa un campo de escombros, una lluvia puede convertirse rápidamente en una tormenta de meteoritos.