Un esterilizador ultravioleta (UV) utiliza irradiación germicida ultravioleta (UVGI) como método de esterilización para descomponer microorganismos, incluidos patógenos, virus y mohos. Los rayos ultravioleta trabajan para destruir el ADN de los microorganismos, interrumpiendo así su capacidad para reproducirse y matándolos de manera efectiva. De los tres tipos de luz UV – UV-A, UV-B y UV-C, la luz UV-C es la que se utiliza en los esterilizadores UV. UV-C contiene UV germicida dentro de su espectro, medido a una longitud de onda de 254 nanómetros (nm). El UV-C es una radiación ultravioleta de onda corta, en comparación con los UV-A y UV-B de onda larga, y es el tipo de UV capaz de provocar la ruptura de los enlaces moleculares en el ADN de los microorganismos.
Los rayos ultravioleta utilizados en la esterilización se emiten mediante lámparas germicidas que emiten rayos ultravioleta en la longitud de onda adecuada. Para que sean eficaces, las lámparas deben colocarse en la línea de visión en relación con el área que se está tratando. Esto asegura la exposición total de los microorganismos a la luz ultravioleta. Los principales tipos de lámparas germicidas que se utilizan en los esterilizadores UV son las lámparas UV de baja presión, las lámparas UV de presión media y las lámparas de amalgama, y cada una de ellas tiene una eficiencia, potencia y rendimiento variables.
Los esterilizadores UV tienen una variedad de aplicaciones en diversas industrias. Algunos de sus usos incluyen la esterilización por aire, la esterilización del agua y la esterilización de acuarios y estanques. El uso de esterilizadores UV también es común en la producción de alimentos y bebidas, saneamiento médico y otras instalaciones de trabajo estériles, como laboratorios.
En la esterilización de aire, un ventilador fuerza el aire a través de las lámparas esterilizadoras UV para esterilizar el aire antes de pasar a través de un sistema de filtración para eliminar los microorganismos muertos. En la esterilización de agua, el agua pasa por un esterilizador UV y pasa a través de un sistema de filtración para expulsar los microorganismos muertos. Este método se utiliza cada vez más para reemplazar la cloración como método de purificación del agua.
En estanques y acuarios, se usa un esterilizador UV para prohibir el crecimiento de algas. Esto proporciona agua más clara y previene la propagación de enfermedades al eliminar cualquier patógeno que pueda estar presente. Se deja que el agua fluya a través de la tubería que contiene el esterilizador UV antes de pasar a través de un sistema de filtración.
En la producción de alimentos y bebidas, la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. (FDA) exige que los productores de jugos de frutas y verduras utilicen UVGI en la esterilización de jugos frescos. Esto se hace para asegurar que ningún patógeno dañino contamine el jugo durante el proceso de producción. La UVGI también se usa para tratar el agua potable. Los esterilizadores UV también se utilizan en laboratorios para esterilizar equipos y mantener buenas prácticas de higiene.